「那么，可以针对掉到灵峰的天之火石报告一下吗？」



在这么疲惫的状态下，王座坐起来也很累。不如说王的椅子本来就是权威的象征，并非用来给人休息的。



——下次订制椅子时，叫工匠做软一点吧。



但他并没有把这个想法表现在脸上，年轻的国王始终威风凛凛。



他回到王都过了一晚，隔天一早就要开御前会议。



石造大厅用历史悠久的挂毯装饰，秋天的阳光自窗外照进。



彩绘玻璃反射阳光，国内的重要人物坐在用美丽石材制成的圆桌前。



年迈的大臣、红发枢机主教、褐肤的宫廷魔法师、身穿银铠甲的近卫骑士、金等级的冒险者。



此外还有名门贵族、魔法师、学者、宗教家、商人——各式各样。



身为这个国家的国王，在坐上王位的瞬间就必须知道。



建国以来——有史以来，无数次降临此地的灾厄，混沌的漩涡，魔王。



每当魔王降临，矿人、森人、圃人、兽人之长都会聚集在这张圆桌前，召开军事会议。



也有冒险者与自由骑士参加，有时还会有身份不明的魔法师或贤者。



数百年前，笑着说「何必分什么上下座」的矿人王，订制了这张圆桌。



而有过冒险经验者都明白，要单凭一种族管理整个集团是不可能的。



——不，只是不明白的人会死罢了。



他瞥见与自己有着多年交情的近卫兵窃笑着，大概是发现他扬起的嘴角吧。



「很好，请各位按照顺序发言。」



国王忍住笑意，一本正经地说。魁梧的宫廷魔法师率先起身：



「占星术师们表示，那是突然坠落至盘上的凶星。」



「哦，突然吗。」



「是的。书院在查阅古文书，但目前没找到类似的预言。」



国王对褐肤的他点头，挥手叫他坐下。



「代表并非『宿命』所致，而是『偶然』吗……？」



把手撑在王座的扶手上，他托着腮沉思。看来该一个个去确认。



「灵峰的状态如何？我想知道天之火石造成的影响。」



「回陛下，灵峰还是老样子，并非给人攀登的地方啊。」



回答他的是在会议参加者中特别显眼的男人。



那人没有携带武器，桌上放着角盔，身穿看得出使用痕迹的炼甲。



留着一头长发，脖子上挂着金色识别牌——是在场唯一的兽人。



狗脸不悦地扭曲，大嚼桌上的茶点，毫不顾虑。



「若里面有洞窟也就罢了，从外侧爬上去难度颇高。」



此时身为国王近卫的男子，俐落地抬起一只手。



经过锻炼的匀称身躯，在战场上是由白银甲冑守护着。



国王一点头允许他发言，他——担任近卫的将军就边用手梳理自己的头发，进言道：



「要进军灵峰相当困难，阁下。」



「果然吗。」



「是。那地点没办法派太多人过去，不晓得有多少贵族家的小少爷会脱队。」



平民出身的将军说得理所当然。他瞧不起王公贵族的体力。



——不过这也是事实啊。



国王心想，有这个与自己长年相处的男人担任幕僚，果然令人心安。



灵峰是这个国家最高大、最险峻的巨山。



山区本就不属于有言语者的领域，灵峰自然也包含在内。



派军队过去会出多少人命，无法估计。



「但可以包围灵峰，以便出现什么时能即刻迎击。」



然而，近卫将军接着说道。语气充满自信，足以突显他的实力有多么坚强。



「我不会让任何一只怪物踏进已知领域〈K n o w n W o r l d〉。」



这正是将军的使命。他一肩扛下责任。



若冒险者是直直射向目标的箭，军队就是抵御一切的盾。



军队无法抵达魔神王的城堡，就算抵达了也并非敌手。



士兵所拥有的，只有铁匠马不停蹄锻造的量产品。



只有日积月累的经验与努力。这样怎么可能有胜算。



不过，迎击魔神军的力量倒是有。



能组成队伍压制袭来的怪物，用枪阵阻挡它们。



这是冒险者绝对办不到的。



「派几个人单独行动，说不定有办法潜入。」



明白这一点的金等级冒险者，那矮小的身躯靠在椅背上，翘脚抱着胳膊说道。



「最好小心点。我之前去山麓探查过一次，有股诡异的气息。」



「诡异的气息？」



红发枢机主教兴味盎然地问，金等级冒险者表情变得更加凝重。



「搞不好是怪物辞典〈Monster Manual〉没记载的魔物。」



「原来如此……」



国王吐出一口气。包含最近这阵子，打从去年与魔神交战过后，骚动从未平息。



魔神、邪教徒、巨人等等，与和平两字相去甚远。



「这样的话，或许该轮到她出马了。」



在场无人反对。众人面面相觑，点头附和。



鬼牌就是要在该出手的时候打出来。只要她不拒绝。



——幸好那女孩很善良。



国王诚心这么想。



她不想让年轻的女孩——年纪与妹妹差不多的少女背负重担。



无奈万物皆有被赋予的职责〈R o l e〉。



这是必须履行的。就如同自己身为国王那样。



他不想沦为扯出一堆歪理、妄自放弃职责的弱者。



「好，若冒险者要求支援，就在可能的范围内尽量提供。」



「遵命。」



老者——大臣恭敬又有点勉强地鞠躬回应。



国王心想，这点小事交给他处理就行了吧。



王需要做的是当机立断与确立方针，知识或细节部分，大可交给家臣和其他人。



——虽然太大意的话会被当成傀儡操控。



「我不在的期间，城里状况如何？」



「邪教徒于暗中扩张势力这点，可说一如往常……」



回答的是红发枢机主教。以顾问身份协助管理都城的他，相当能言善道。



「而陛下出巡在外时，南方流行起觉知神这个可疑的宗教。」



「不信者会遭受可怕的诅咒是吧？」



「其真面目耐人寻味。」



「看来得找时间处理一下。」



年轻国王闻言，嘴角浮现凶狠笑容。



红发枢机主教看了，疲惫地咕哝了声「陛下」。



国王只回了句「我明白」，望向手边的资料。



「觉知神，与智慧之神不同对吗？」



发问者是褐肤的宫廷魔法师。枢机主教慎重点头：



「知识神认可自力于黑暗中前行、点亮学问之灯的人。」



「反观觉知神？」



「则是会突然扔出名为知识的火焰。并不存在什么道路。」



「……似是而非啊。」



宫廷魔法师深深叹息。难怪觉知神被称为邪神。



国王听着两人的对话审慎思考，提出下一个疑惑：



「那么，我等监视不到的范围呢——？」



「当前四方世界的秩序，尚无被扰乱迹象。」



回答的是美到与这场合格格不入的女子。



白衣包覆着性感身躯与丰满的胸部，手拿天秤剑，双眼以眼带遮蔽的女子。



「难民、孤儿、无家可归之人虽因早些年的战事增加，所幸时势仍不至于为无职所苦。」



侍奉至高神的大主教·剑之圣女。她仿佛歌唱般吐出话语，面带微笑。



「毕竟，人手无论如何不嫌多。」



——她的气质改变了不少。



和她十年交情的国王，最近常会不经意这么想。



勾勒出的美丽轮廓不分今昔，只要是男人看了都会想一亲芳泽。



然而过去的她的美，就像一朵行将凋谢、熟落前的牡丹。



如今却不同。



耀眼的身姿与表情，纯粹是朵绽放中的花。身为她的友人，国王认为这样很好。



「啊，只不过……」



但那美丽的脸庞却蒙上一层阴霾。困扰地垂下眉梢，身体微微倾斜。



「什么事？你说。」



那么，请恕我直言。剑之圣女偷偷扬起嘴角。



「我一位重要的友人，她的神官服与珍贵炼甲于浴场失窃。就在昨天。」



「……什么？」



「窃贼似乎打扮成士兵的模样——……」



国王惊讶地挑起一边的眉毛。



尽管是件小事，还是该放在心上。不能对扮成士兵的窃贼置之不理。



不过剑之圣女却在他继续追问前，果断终止了这个话题：



「总而言之，我认为必须彻底消灭哥布林。」



她带着足以用神清气爽形容的微笑，以这句话示意自己的报告到此为止。



其他人一副「又来了」的态度四目相交。常有的事。



国王掩饰住欲言又止的表情，清了清喉咙。



——真是，得查个清楚才行。



「知道了，我会派人调查……接下来是冒险者训练场的情况。」



「…………」



女商人——独自负责训练场相关事务的人眨眨眼。



她是在场与会者中最年轻的，其他人的视线直直落在她身上。



看了剑之圣女一眼后，她深深一鞠躬，开口说道：



「……是的，这是报告书。请陛下过目。」



她年纪虽小，气质却莫名稳重，几乎不曾提出年轻人易有的空论。



话虽如此，她也并非性格乖僻的悲观主义者，而是着重现实、确实的方针。



语调缺乏起伏，表情也不太有变化，导致她看起来比实际年龄成熟。



从报告书上整齐的格式与文字，也看得出那一丝不苟的个性。



某位贵族家的千金养完病后，以老家的资产为本钱，踏上经商之路——……



最近几个月开始崭露头角的她，在此之前不晓得有过什么样的经历。



——世上的才女比想象中还多啊。



国王靠在扶手上，以文件遮挡住的嘴角微微扬起。



王公贵族不能轻易表露情绪。这是应做的努力。



「……设施本身由几座城市及公会联手建设。但……」



女商人露出一副难以言喻的态度，思考接下来该怎么说。



「……果然有很多人不能接受『想当冒险者得先念书』。」



「我想也是。」



国王严肃地点头。



「过去我当冒险者时，也看过不少光是登记就嫌写名字麻烦的人。」



这种人立刻就会泡在酒馆，没多久便淡出这行。



还不忘找些「要是我有实力」、「要是我家世好」——……之类的借口。



好笑的是，他们身边不乏其他新手冒险者。



经验不足依然努力靠鉴定或帮人背行李赚钱，试图提升本领的人们。



看到这些努力的人，他们却只会嘲笑对方「白费工夫」，实在令人无奈。



「看来有必要进行意识改革。但这并非一朝一夕就能完成，教育得以长期为目标。」



「……是。因此我想借由在训练时提供食物，吸引以糊口为目的的人。」



「提供食物——意思是供三餐吗。」



入不敷出的农家三男、逃走的佃农等等跑来当冒险者，这样的情况并不罕见。



再说对冒险者怀着梦想之人，本来就必须面对食衣住等问题。



若能让他们想着至少有训练场的饭可吃，乖乖接受教育，事情就解决了。



「方针不错，不过预算够吗？」



然而，问题不在于方法，而是达成目的所需的费用。



国王锐利的声音，令女商人忧郁地皱眉。



「……有困难。」



她的回答直截了当。



「……说实话会亏损。因为收学费就没意义了。」



「国库的钱可没多到能拿去给不听话的小混混白吃白喝喔？」



国王耸耸肩。若有会无限冒出小麦、金矿的国家也就罢了。



——干脆找只适合的龙讨伐一下吧。



「陛下。」



锐利的低语忽然在耳边响起，只见红发枢机主教板着一张脸。真烦。



女商人没发现两人的目光交流，正经地接着说：



「……是的。因此我在想，驱逐下水道老鼠或剿灭黑虫之类的任务，能否透过训练所委托他们？」



目前这类型的委托，是由都市或国家委托冒险者——也就是以税金负担报酬。



女商人提出的方案只是改成透过训练所，实际执行下来，酬劳依旧会进到冒险者手中。



「……即所谓的实战入门〈T u t o r i a l〉。」



国王稍微睁大眼睛。因为她观察到女商人的嘴角，挂着略显得意的微笑。



宛如拂过水面的风引起的涟漪、细小的波纹，不仔细看就不会发现。



这表情除了符合她的年纪外，还散发出一股稚气，甚至让人觉得可爱。



「干脆让他们去剿灭哥布林如何？」



不料大臣直接扔下一颗石头，瞬间打散涟漪。



他应该没有恶意。大臣笑着兀自点头，仿佛觉得这是个好方法。



「这样大主教大人担心的问题也——」



大臣之所以话只讲到一半，是因为剑之圣女被眼带遮住的视线刺在他身上。



不仅如此，他望向女商人求救，却连女商人都对他投以寒冷如冰的目光。



「……也、也能解决，吧。」



大臣变得支支吾吾，气势全失。



国王忍住苦笑，「好了」地摆摆手：



「这主意是不差，不过若能只靠城里的下水道解决，让他们除鼠除虫就好。照你说的进行吧。」



「……谢陛下。」



女商人深深低头致谢的瞬间——



慌乱的脚步声自会议室外传来，接着是制止那人的声音，再下一秒门用力打开。



「怎么了？现在可是会议中啊！」



「糟糕，糟、糟糕了，陛下！真的非常抱歉……！」



被在门外看守的士兵架住仍冲进会议室的这张脸，国王有印象。



记得她是负责照顾妹妹的女官。妹妹很喜欢她，两人情同姐妹。



只见她脸色铁青——身旁还有一名男子。



男子衣衫褴褛、狼狈不堪，仿佛刚经历过一场战争。



「王——王妹殿下她！」



听见第一王女被小鬼掳走的紧急报告，国王惊讶得立刻站起。



§



清晨，少女在他把货搬上马车时，出现在他面前。



「那个——不好意思。」



可爱、甜美、带着鼻音的声音。怎么了吗？他转过身去，一名少女站在那边。



身穿尺寸不合的神官服，手握锡杖的地母神神官。



她双眼通红，不停眨啊眨，不晓得是刚睡醒，还是睡不好。



看见从帽子底下露出的头发沾到一堆稻草，行商笑着眯起眼睛。



——是新手冒险者吗？



「嗯，有什么事吗？冒险者小姐。」



「我想去城外，可以请您载我一程吗？」



少女说出行商堂妹的名字。是在王宫工作的优秀堂妹。



既然是堂妹介绍来的人，就帮她这个忙吧。行商点头答应。



「可以啊。不过我要去北方，你穿这样不会冷吗？」



「没问题。我也想去北方。」



少女张嘴笑着，没跟行商说一声就爬上马车货台。



动作虽然很有精神，却让人看了为她捏一把冷汗，大概是不习惯活动身体。



她把身体塞进货物间，像突然想到什么似的「啊」了一声。



「啊，这是谢礼。」



她拿出一小颗红宝石，行商瞪大眼睛。



现在这个时代伪币很多，也有不少人会把钱币的边缘削掉，借此省钱。



相较之下，宝石或许是最可信的没错……



——她真的是新手冒险者吗？



行商第一次对她产生疑惑，是在这个时候。



地母神推崇节俭、俭约、清贫，这个付钱方式，怎么看都不像地母神的神官。



不过，怀疑也没用。



行商把货物搬上马车，坐到驾驶座，沿着车辙行驶。



王都是不眠之城。



黎明的光像一根针似的，射进有如淡奶的朝雾中。



喝到天亮的醉汉摇摇晃晃走在路上，抱着水桶的奴隶小跑步过去。



比主人更早醒来的佣人们，打开家里的窗户透气。



从民家冒出的烟是在煮菜——不对。是在祭坛供奉各自信奉的神明。



马车驶过打开店门准备开店的商店前，过没多久就抵达北门。



郊外有好几座斗技场和竞技场，挂着旗子公告今天的比赛时程。



一面排队，一面远望那几栋建筑物的，是等待入关的人吧。



城门才刚开，却有一堆人在排队，八成是开门前就在这边等了。



「哎呀，人真多。」



行商抬起一只手放在眉间，眺望队伍，让马车减速。



「要等一下喔，冒险者小姐。」



「咦……」



她不满地回应，行商转头一看，便看见她鼓着脸颊。



「嗯……好吧，没办法。」



像在闹别扭的语气，令行商不禁苦笑，等待队列整理好。



冒险者、行商、巡礼者、旅客出入城门的景象，实在很有活力。



背后是王都的街景，炊烟四起，人们开始到外面活动。



城市醒了。行商眯眼看着这个画面，终于轮到他出城，操纵马车前进。



「嗨，士兵先生。早安！」



「早。很有精神啊，车上的货物是？要送到哪里？」



「是毛织品。送到灵峰那个方向。」



行商在认识的士兵说出「这样啊」的同时，拿出通行手印。