每天他都会从这里出城，双方都习惯这道手续了。



「可以了。听说天之火石坠落在那边，小心点。」



「谢啦！啊，对对对。」



他差点按照习惯直接离开，急忙拉住缰绳。



「今天有个客人坐在后面。」



「噢。」士兵奸笑着调侃他：「你不会在买卖奴隶吧？」



在行商耸肩的期间，士兵看见坐在马车货台上的少女。



「身份证给我看。」



「是～」



她窸窸窣窣在怀里搜着，从胸口拉出用链子挂着的识别牌。



「钢铁等级，金发，蓝眼，十五……不，十六岁吗。地母神的神官。要去冒险？」



「嗯。」少女挺起胸膛回答。「我要去调查灵峰的异变。」



行商看不见士兵铁帽下的表情。



他只是无奈地说「这样啊，加油」，轻轻拍了下马车。



「好，可以通过了。」



「谢谢。」



马车驶上街道，行商按照路标所指的方向，转弯往山脚前进。



前往灵峰的旅人很少，看来火石掉到灵峰的传闻果然是真的。



听得见风声、马蹄声、车轮转动的喀啦喀啦声，以及小鸟的啁啾声。



望向东方，太阳自地平线下升起，秋天早晨爽朗的空气令人心旷神怡。



人太多就不会有这种气氛了吧。行商深深吸了口新鲜空气，吐出。



「哎呀，天气真好。」



「对呀。外面真舒服。」



坐在货台的少女伸展身体，眯起眼睛，宛如一只猫。



她似乎在享受风的触感，行商愉快地笑道：



「听起来像囚犯会讲的话。」



「说不定类似喔。」她喃喃说道。「牢房也好，神殿也好……城堡也好。」



确实。行商点头赞同。他听堂妹说过，公主好像过得很不自在。



「哎，到哪都不会有轻松的地方啦。」



「是吗？我——」



就在这时。



行商觉得对面的草丛动了。少女接着说道「不这么觉得」。



——是错觉吗？



他反射性弯腰握住剑柄，迅速观察周围。



他当然没想过要奋战到底。为了逃走，武器也是必须的。



「……？怎么了？」



「呃，有东西——」



还没讲完「有东西在动」就听见狼号，行商立刻拉住缰绳。



「GORRBG！」



「GRROB！GRROOBOR！」



「——!?哥布林!?」



若是野狗或狼也就罢了，然而并不是。骑着狼，挥动做工粗糙的长枪，是小鬼。



小鬼骑兵群——竟然会出现这种东西，那不是西方的传闻吗!?



「！头低下！」



「哇!?」



行商无视少女的尖叫声，掉头一口气加速。



忠心的马嘶叫一声，直线奔向王都。



事态刻不容缓。



或许是因为看见了少女，哥布林脸上露出丑恶的笑。



「GGBBGRBBG！」



「GBOOR！GBBGROB！」



哥布林们奸笑着逐渐包围马车，阻挡去路。



随手扔出的枪从头上飞过去，刺进路面。



即使长枪刺中少女，那些家伙肯定也不会在意。



——万一被他们蒙中〈C r i t i c a l〉，会死……！



行商拔出握在手里的剑。剑刃在朝阳照射下闪耀光芒。



他反手重新握好至今从未用过的武器。



「要、要战斗对吧！好，我来帮忙！」



少女笨手笨脚地拿起锡杖呐喊。怎么可能。行商大叫道。



「要逃啦！」



他咬着缰绳，从驾驶座跳到马背上。马的速度没有减慢。好孩子。



「货车不要了！快过来！」



「要丢掉货物!?不行，我要战斗！那是哥布林耶！」



行商没有理她。



少女用瑟瑟发抖的双腿，站在剧烈晃动的货车上。



长枪咻一声刺中货箱，少女吓得「呜！」叫出声。



「总之要把货车分离开来！快到这边！」



「……！知道了……知道了啦！」



真难堪。



少女屁股朝着小鬼们，喘着气爬向行商。



哥布林看了大声嘲笑，她一定很不好受吧。



行商回头望向少女，她眼泛泪光，满脸通红，紧咬下唇。



——不过，她还是来到这里了。



行商手持单手剑抵着货车的扣带，叼着缰绳，左手伸向背后。



「来，快点！」



「嗯、嗯。我现在就——啊!?」



马车压到石头，弹了一下。



这并非运气不好〈F u m b l e〉。



纯粹是这个动作对没学过体术的她而言，难度太高。



伸出一只手，张大嘴巴的她，没能立刻明白。



娇小身躯轻而易举——甚至有点喜感——在不稳的马车上弹起来，飞到空中。



要摔下去了。



咚一声，她一屁股摔在地上，滚了好几圈。



「啊、呜，好痛……！」



行商望向后方，犹豫了一下，用力咬住缰绳。举起剑，朝扣带挥下。



一次还不够。第二、第三剑才终于砍断皮制扣带，马匹飞奔而出。



「GOOBRR！」



「GROBOG！」



「呜！啊!?」



他听见惨叫声。



行商一面策马奔驰，一面回过头，是因为良心使然。



瘫坐在地、满身是泥的少女身边，围了好几只小鬼骑兵。



接着，一只小鬼跳下狼背，单手持枪慢慢接近，仿佛在威吓她。



少女拼命挥动锡杖，仿佛孩童在挥舞木棍般。



「喂!?住、住手……你们以为、我是什么人——啊噗!?」



行商看见少女的脸被狠狠殴打。



沉闷的声响传来，红色液体飞溅。看得出她高挺的鼻梁被打断了。



少女垂下头，小鬼抓住她的头发，想把什么东西贴在她额头上。



——手，吗？



「GOOBOBOB！」



「GROB！GGBORBG！」



看起来像干掉的树根，也像生物的手。



她无力地摇头挣扎，小鬼硬将那东西压上她的额头。



行商看见那只手的指尖立刻发光，但他无暇再观察下去。



他拼命鞭策马匹赶回王都，没有回头。



除此之外，还有什么方法可以救她？



杀进去吗？用剑应战？这样自己会死，谁都不会知道她被抓走。



行商很胆小，害怕死亡。然而，他逃走的理由并非如此。



不过抵达王都后，他有点后悔自己一个人逃跑。



不，是后悔让那孩子坐上马车。



因为，在城门等待他的是急忙赶过来、面无血色的堂妹。



§



听完事情经过，国王的身体深深陷进王座。仿佛瞬间老了好几岁。



「陛下，请立刻出兵救援……！」



「你叫我因为妹妹溜出城外、偷神官的东西、被小鬼抓走而派遣军队？」



一名文官急忙建议，国王反而用不屑的语气反驳。



只见他瞬间哑口无言，文官想必也很清楚现在的状况吧。



国王用力按住眉间，看起来既头痛又疲惫。



「家人遇到危险，便出动国军剿灭小鬼——我可没这么无能。」



没错——只不过是哥布林。



这一点始终没变。剿灭小鬼是芝麻小事。



放眼四方世界就会明白。对个人生命财产而言，小鬼的问题是很严重没错，但也仅止于此。



北方山脉另一侧的怪物与蛮族动不动就挑起冲突，南方也一片混沌。



诸国虎视眈眈地寻找侵略的机会，间谍、密探潜伏在四处，丝毫不容大意。



邪教徒在扩张势力，富商们为一己之利不择手段，在台面下蠢动的人也不少。



因此，只不过是哥布林。



唯有这个事实，绝对不会改变。



「……可是，陛下。」



红发枢机主教委婉地说，国王摆了摆手。



「我明白。然而如此难堪的事被士兵知道，瞬间就会传遍各国。这关乎我国的存亡。」



从保卫国家的角度来看，名誉、名声比劣质的城墙更有用。



愈让世人觉得伟大强悍，受到其他国家侵略的次数就愈少。



除此之外，国家若不维持强大的形象，国民又怎么会乐意缴纳税金？



「不会有王公贵族想娶被小鬼碰过的女人为妻吧。」



近卫将军低声说道。大主教——剑之圣女与女商人狠狠瞪过去。



但他毫不在意，精悍的面容上浮现狂野的笑容。



「我是例外。我无所谓。」



国王深深叹息。



「……只能找值得信任的冒险者来了。」



「我想也是。」



金等级的犬人冒险者用力点头。



金等级就是为此而存在。



此刻正需要国家规模、非隶属于军队，可是优秀又口风紧的要员。



金等级冒险者点头回应国王，伸出短手在圆桌上摊开地图。



「问题是那些家伙的所在地。」短小的手指敲敲地图。「你们在哪遇袭的？」



「北方。在通往灵峰的路上……」



行商凭借模糊的记忆，在地图上指出地点。



「……这附近。」



枢机主教、宫廷魔法师、在场的书院研究者们面面相觑。



「……果然跟天之火石有关？」



「不清楚。但是……不过……」



窃窃私语声如涟漪般，在会议室传开。



没人知道所谓的世界危机会在何时，因为何事而发生。



从天而降的火石坠落至灵峰，会再度于四方世界引发灾厄吗？



王妹殿下的行动与后果，莫非是混沌的萌芽之兆……



「这一带有可能让哥布林筑巢的地方吗？」



「天晓得……再说，那些家伙哪儿都能住。」



金等级冒险者与近卫将军丝毫不理会那些窃语声，持续交谈。



两人神情凝重，盯着地图迅速思考。



「啊，还有狼……他们骑着狼……」



「知道了，知道了。哥布林骑兵本身不重要。无论如何，必须找到——」



他们的巢穴——正当金等级准备对行商开口时。



「死之迷宫。」



这句话俨然是扔进水里的小石子。



会议室一片静寂，沉默像波纹般扩散开来。



坐在圆桌前的人互相对视，最后视线落在同一个人身上。



她带着完全感觉不到紧张的柔和微笑，身体靠在椅子上。



这姿势宛如在床上等候丈夫的妻子，想必有人脑中浮现了不敬的想法。



「……神谕〈Handout〉降临了吗？」



「硬要说的话，是启示〈Inspiration〉。」



剑之圣女轻轻点头，回答国王的问题。



「很久没听见这令人怀念的名字了。」



位在北方尽头、灵峰附近的迷宫——最幽深的迷宫，死之迷宫。



也是十年多前，众多冒险者与魔神交战的场所。



迷宫上方建了座都市，仿佛在为迷宫加上盖子，冒险者们花了一段漫长的时间探索。



许多人以在地下十层最深处等待他们的魔神首级为目标，最后却再也没有回来。



枢机主教与近卫将军皱起眉头，金等级冒险者咽下一口唾液。



现今已很少人有那个气概，敢挑战连灵魂都会轻易消失的魔窟。



绝对回不来的难攻不落的迷宫，俨然成为恐怖的象征。



「位在北方、又有小鬼栖息，就只有那座迷宫了……」



剑之圣女的声音微震，有人发现吗？



眼带底下的双眼害怕得目光动摇，有人看穿吗？



迷宫、哥布林、被掳走的女人、等待她的命运。



牙齿快要打起颤来的她咬紧牙关和嘴唇，有人知晓吗……



「口风紧、优秀、值得信赖，又敢于潜入最为幽深的迷宫的冒险者。」



称得上悠哉的嗓音，从年迈的大臣口中传出。



应该不是想报复她刚才瞪了自己，不过，大臣摆出一副想到好主意的态度挥动手杖。



「不如就麻烦那位英雄——剑之圣女阁下出阵如何？」



剑之圣女握紧天秤剑。



众人纷纷赞叹，出声附和。



她在金等级冒险者中，属于特别的存在。



过去曾抵达迷宫最深处，诛讨魔神，并且成功归来的其中一名冒险者。



既然是六位英雄〈A l l S t a r s〉的一员，就可以放心了。



毕竟对手只不过是哥布林！



「啊……」



她开口想说些什么——却哑然失语。



吸进喉咙的气吐不出来。



她究竟打算说什么呢？剑之圣女将快要忍不住发抖的肩膀，连着丰满的胸部一起抱住。



我不敢去。好可怕。对不起——她说不出口。



救救我——也不可能说出口。



她是这个国家最优秀的圣职者〈P r i e s t e s s〉。



不可能害怕哥布林。



「毕竟不能拜托那女孩啊……」



国王认真思考着。看得出剑之圣女的时间所剩无几。



几秒钟。短短几秒后，国王肯定会再度开口。



第一句话是「如何？大主教阁下」。毕竟他什么都不知道。



接着是「你愿意接下这任务吗」。这等同于死刑宣告。



剑之圣女恐惧不已，宛如腿软的女孩，坐在椅子上将臀部往后挪。



但椅子有椅背，她有她的身份，有其他人的目光要顾虑，不能逃避。



「如何？大主教阁下。」



处刑人举起剑……



「……不好意思。」



——细微却坚定的锐利嗓音，挡住了那把剑。



「咦……？」



真不敢相信。绷紧身子的剑之圣女，望向声音传来的方向。



勇敢举起手发言的，是不知何时离开、却又回到这里的女商人。



「不得无礼。」



国王摆手说道「无妨」，让年迈的大臣闭上嘴。



国王十分欣赏她——不对。是好奇她接下来想说什么。



「什么事？」



「……大主教大人的同行者求见。」



「现在可是会议中啊。」



「……是银等级的冒险者。」



大臣又碎念了一句，女商人依然用坚定的语气回击。



她不待国王允应，果断开启通往隔壁房间的门扉。



在门旁待命的娇小银发侍女摇摇头，似乎放弃阻止她了。



「我都听到了。」



低沉、冷淡、无机质，仿佛从地底传来的声音。



大剌剌的脚步声响起。



疑似妖精猎兵〈R a n g e r〉的少女站在声音的主人旁，得意地摇晃长耳。



另一侧稚气尚存的少女，则带着「拿你没办法」的微笑。



在他身后则是无奈耸肩的矿人魔法师，以及看起来心情很好的高大蜥蜴人。



奇特的组合。宛如穿戴杂七杂八装备的流氓集团，随处可见、早就看习惯的团体。



然而不论何人，目睹那名冒险者都不禁怀疑自己的眼睛。



肮脏的皮甲、廉价的铁盔。腰间挂着一把不长不短的剑，手上绑着一面小圆盾。



连新手冒险者都会用更好的装备吧。



只不过，挂在脖子上的识别牌，毫无疑问是银等级，第三阶，在野冒险者最强的证明。



「果然是哥布林吗。」



剑之圣女下意识站起，连天秤剑自手中滑落都没发现。



是的。女商人——曾经是冒险者的千金剑士冷静回答。



剪短的头发已留长至肩膀，她拨开秀发，对剑之圣女使眼色。



「我去。在哪。数量呢。」



剑之圣女一副随时要站不住的样子，深深点头。



不停——不停地。反复点头。



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