牧牛妹站在房门前反复深呼吸，胸口上下起伏。



升上天空的朝阳，将阳光从窗外投射进来，还听得见响亮的鸡鸣。



今天她起得比平常早，服装仪容也整理好了。准备完毕，只差觉悟。



「好、好……」



她下定决心，握紧拳头，然后转动门把、推开房门。



「早、早安！天亮啰！……唔。」



努力装出朝气蓬勃的模样进到室内，看见的却是空无一人的寝室。



讲好听点叫整齐，里面除了床以外，只有用稻草做的椅子。



床上也只有折好的毯子，看不出有被人用过的迹象。



牧牛妹尴尬地搔搔脸颊。太晚来了。



「……出去了吗。」



还是尚未归来？



丰满的臀部轻轻坐到床上，她深深叹息。



神不知鬼不觉地出门，神不知鬼不觉地回家。几乎没有机会碰面。



「……我有很多话想跟你讲的说。」



这样岂不是真的只是借他地方睡觉？



「冒险者很忙吗？」



不晓得。



住在有冒险者公会分部的城镇，却对此一无所知。



不知道的事情太多了。为什么？明明在这里生活了五年。



── 因为她从来没出过门。



牧牛妹咬住嘴唇站起来。



急忙整理好她弄乱的床单。



然后打开房门，快步走向饭厅。决心从动脚开始。



吃完早餐，将烟管塞进烟管，准备抽一根烟的舅舅望向她。



「喔喔，你起得真早。」



「舅舅，今天要送货到镇上吗？」



要是稍微扯到其他话题，决心可能会动摇，所以她决定把想讲的话一口气说出来。



「有、有是有。」



牧场主人大概是被侄女的气势吓到，把椅子撞得发出声音，点点头。



「……怎么了？」



「我也要去！」



先一步一步来。牧牛妹面对瞪大眼睛的舅舅，双手用力握拳。



§



「啊呜啊啊啊……」



新来的柜台小姐吐出一口无力的气，额头贴在柜台上。



周围堆满文件，全是今天接到的要给冒险者的委托。



有柜台小姐自己该负责的，也有从其他人那边接手的。



她把头转向旁边，翻开一张文件，上面果然写着「剿灭哥布林」。



不能怪她想叹气。



「嘿，这样很难看喔！」



「可是……」



同事看她瘫在柜台上，拍了下她的头。



拥有神官资格的她，做事总是十分俐落，柜台小姐相当羡慕。



总有一天，她应该会正式被任命为监督官吧。



她不觉得自己有办法献上足以让神引发神迹的祈祷。



「一下来了这么大量跟哥布林有关的委托，会来不及消化的。」



「你说大量……跟平常差不多呀。」



「是没错。」



柜台小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。



每当一支新手冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。



剿灭哥布林的委托，频繁到有人如此揶揄。



除此之外，关于盗贼、巨人、蛇女、鸟身女妖等怪物的委托当然也很多。



只不过按照种类区分，柜台小姐觉得剿灭哥布林的委托是最多的。



「交给新人不就得了？」



「但是……」柜台小姐无意义地拿起笔。



「又不一定会顺利。」



「自行负责。」



这次换成额头被同事弹，柜台小姐「啊呜！」叫出声来。



「 ── 我不会讲这种话，但顺不顺利是冒险者该承担的吧？」



「是……」



「我们的工作是中介委托、与冒险者斡旋，顺利达成就给他们信用及报酬。对吧？」



「……是的。」



知道就好。同事留下这句话，迅速回到自己负责的柜台。



公会里已经挤满来寻求工作的冒险者，没空给她休息。



她翻开还没整理好、不能贴到布告栏上的文件，再度叹了口气。



── 这点报酬只能算勉强过关……没办法，毕竟是村子的委托。



荒村、农村、开拓村的委托。对村子来说是一笔大钱，对熟练的冒险者来说是一笔小钱。



委托必然会分给最低阶的白瓷，或是第九阶的黑曜这种新手冒险者。



倘若新手冒险者的团队能一次就完成委托当然最好。



即使失败，也能减少哥布林的数量。之后再派第二、第三队冒险者进去，就能摧毁巢穴。



评估自己的力量、装备并配合同伴挑选委托，也是冒险者的资质。



包含这点在内，能否让冒险成功，全部该由冒险者自行负责。



他们没有余裕优待所有因为无法维生而来当冒险者的人。



── 简直像要刻意减少冒险者人数……



她常常这么想，不过，总不能让那些不法之徒和恶棍到处惹事。



话虽如此，这种做法终究还是在把人送入死地。



── 我是不是选错工作了啊。



她还没整理好心情，装出笑容以掩饰自己的想法。



面前突然出现一名魁梧的冒险者，大概是来找今天的工作。



「嗨，有没有消灭巨人之类的委托？那种任务顺利完成的话能赚不少钱。」



「对不起。今天没有巨人的委托……」



柜台小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻阅文件。说不定 ── 一丝希望闪过脑海。



「那个，哥布林的话倒是有……！」



「哥布林？」



魁梧冒险者的反应并不理想。



他板起脸，傻眼地摇头。



「哥布林报酬少，又无聊。那种是白瓷的工作吧？」



柜台小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。



不能硬逼人家，也不允许这么做。



「实在不好意 ── ……」



「哥布林吗？」



正当准备低头致歉时。



柜台小姐完全没发现他从什么时候站在那里的。



一名冒险者伴随低沉、无机质的说话声，从魁梧冒险者后面慢慢站出来。



肮脏的皮甲，断了一根角的铁盔，手上绑着一面小盾，腰间是一把要长不长、要短不短的剑。



有一定耗损度的装备，证明他经历过好几次冒险。



柜台小姐接待过他几次，早已记得这身装备。



当初看见他只身从哥布林巢穴归来时受到的冲击，真是难以形容。



但他从来没有插过话，柜台小姐忍不住眨眨眼。



「哥布林吗？」



同样的问题。柜台小姐好不容易才挤出声音回答「啊，是的」。



他平静地咕哝道「是吗」。



「哥布林的话，由我去。」



「怎么？白瓷的小子啊。」



魁梧冒险者斜眼瞄过去，一看到他就面露诧异。



「你之前是不是也接了剿灭哥布林的委托？」



「嗯。」他点头。「我杀了哥布林。」



魁梧冒险者哦了一声，点点头，一副没兴趣的样子，接着却扬起嘴角。



「刚好，那就这么决定了。我就接这边的……」



魁梧冒险者朝柜台内侧探出身子，拿起一张文件。



「……驱逐火冠山〈Fire Top Mountian〉的魔法师。」



「啊，好的！地点似乎位于地下迷宫，请小心。」



柜台小姐急忙着手处理委托的承接流程。



说明报酬、确认委托内容、确认冒险者意向，冒险者同意的话就径行核定。



最近她终于变得比较熟练，好不容易流畅地将资料填入文件，松了口气。



魁梧冒险者丢下一句「新人就从剿灭哥布林和除老鼠开始加油吧」，转身离开。



穿铠甲的冒险者无趣地看了他一眼，转过头。



「所以，是哥布林吗？」



── 哇。



柜台小姐一瞬间吓到了，或许是因为她在无表情的头盔底下，看见一双红眼。



她摇摇头转换心情，得面带笑容才行。



「不是哥布林吗。」



「没、没有……」



他的反应令她笑了出来。不小心的。她努力集中注意力，清清嗓子。



「……是哥布林没错。有好几件委托。」



「是吗，果然是哥布林。」



── 这个人怎么回事？



搞不清楚。柜台小姐有点疑惑，从堆积成山的文件里抽出委托书。



在都城研习的时候也是，到这个城镇就任后也是，她看过许多冒险者。



有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各样。



── 可是，这个人好像，不太一样……？



「那、那个，首先是第一件。村里的家畜被哥布林偷走，年轻哨兵受了伤……」



「我接。」



他立刻回答。



没问报酬就答应，从柜台小姐手中取走委托书，像要把它抢过来似的。



「两、三只吗。」



「……那个，不用说明报酬吗？」



「不用。」



他的语气听起来对此毫不关心，柜台小姐发出「嗯 ── 」的沉吟，脸颊微微抽搐。



「您不仔细听完说明，我们会很为难……」



「是吗。」



「是呀。」



柜台小姐正经八百地点头。再怎么说，对方可是习惯动刀动枪的人。



因报酬而发生争执时，被骂的往往都是她们柜台人员。



在都城的时候不是学过吗？坚定的态度是很重要的。



「事关信赖与信用。正因为是工作、必须付钱，相对也请您认真看待 ── 也有这层涵义。」



她自己其实也没有懂到可以竖起食指对人说教。



「况且没有报酬，哪来的钱付房租、付餐费、买装备？」



所以她在自己清楚的范围内，补充跟报酬有关的说明。



这是理所当然的事，不用别人教也会明白。



但他却陷入沉思，低沉的沉吟声从头盔传出。



「……那我听。」



看到他点头，柜台小姐把手放在形状优美的胸部上，放下心来。



── 幸好他愿意接。



柜台小姐接待过这位冒险者几次，每次他都选择剿灭哥布林的委托。



大概因为还是新手，没有跟别人组成团队这点令人惊讶，即使如此，他还是帮上很大的忙。



总有一天，他也会升上更高的等级，跑去挑战更强的怪物吧。



── ……不过，现实就是这样。



「感谢您一直以来的协助！」



他即将前往死地。能跟他道谢的机会，搞不好只有现在。



柜台小姐晃着麻花辫垂首，他缓缓歪过头。



似乎不明白她为何向自己道谢。



── 意外地不是个坏人。



柜台小姐脑中闪过失礼的念头，开始向成为熟客的他说明委托细节。



§



「喂，跑去那边啰！」



「哇、哇，要逃走了!?」



「包围住就不会那么辛苦了！」



「请大家不要松懈，虽说是哥布林，终究还是怪物！」



四人组的冒险者团队，在染上暮色的村庄外挥动武器。



「我知道啦！」



头目是前几天刚登记的新手冒险者。



他用力挥动双手剑，一口气杀向前。



「ＧＲＯＯＲＢ!?ＧＯＯＲＢＧＢＯＲＧ!?」



抱着蔬菜四处逃窜的小鬼被这一剑击中，惨叫出声。



从他手中滚出来的蔬菜掉在地上，碎掉、烂掉，哥布林一命呜呼。



内脏及血液从腹部溢出，喷到蔬菜上，头目「呕恶」地皱起眉头。



「不能吃了……」



「喂，那边、那边！」



还有一只！如此吆喝的是猎兵〈Ranger〉少女。耳朵有点尖，是半森人。



她指向的地方，有只小鬼抱着小羊，企图逃进森林。



「『土精〈Gnome〉、水精〈Undine〉，请织出一块神奇的被褥！』」



尽管不及森人，半森人也能与四方精灵沟通。



她拿起挂在腰间的水袋，把水洒出去，水便像跳舞似的在地上行进。



然后在宛如歌唱的言语引导下与土精灵融合，变成污泥，绊住小鬼的脚。



「ＧＲＯＯＲＢ!?」



哥布林陷进「泥陷阱〈Snare〉」，摔倒在地。小羊挣扎着从他手中逃出。



「好，得手了……！」



另一名战士对他挥下斧头。如同岩石的矮小身躯及肌肉，是矿人〈Dwarf〉。



哥布林的头盖骨被单刃斧击碎，脑浆四散，用力抽搐一下后断气了。



矿人晃着沾到血的胡须，呵呵大笑，踩住尸体拔出斧头。



「这样我们杀的数量就一样啦！」



「少得意，下次我一定会赢。」



身为头目的战士如此回应道，把剑上的血甩掉后才收进剑鞘。



之前遇到紧急情况的时候，来不及拔出背在背上的剑，所以他现在都把剑鞘挂在腰间。



「看来没人受伤。我放心了。」



见众人毫发无伤，侍奉知识神的秃头僧侣松了口气。



经历数次冒险 ── 其实只是探索遗迹 ── 第一次在野外战斗。



赶走几只哥布林根本不成问题，不过没人受伤还真幸运。



「你那边状况如何？」



「没问题。」



他冷静回答。



是一名装备看起来非常寒酸的冒险者。



断了一根角的铁盔、肮脏的皮甲，绑在手上的圆盾把手也坏了。



他用手中那把要长不长、要短不短的剑，往压在身下的哥布林延髓刺下去。



「一。」



他冷酷地转动长剑，发出喀嚓一声，压断小鬼的背骨。



「……那边二。加起来三吗。」



「嗯。菜虽然不能吃了，好险抢回了羊。太好了太好了。」



头目笑着问「对不对？」半森人少女回答「嗯！」，微笑着抱起小羊。



小羊在平坦的胸前挣扎，试图逃走，却无法从半森人少女纤细的手臂下逃脱。



「真是，待在那么令人羡慕的地方，还有什么不满吗……」



「令人羡慕？」少女歪过头，接着理解了头目的意思，鼓起脸颊骂道：「讨厌！」



「抱歉抱歉。」



头目战士向她道歉后，少女的表情就立刻恢复和缓，抚摸小羊的头。



矿人看着这温馨的画面，「哎呀呀」摇摇头。



「哥布林就是这点程度。」



扛着战斧的矿人兴致缺缺地哼了一声，他回答「是吗」。



他踩住哥布林的尸体，拔出剑，用剑尖将尸体翻过来。



仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。满是脏污的身体散发出异味。



「……看来没有巢穴。」



听他这么说，秃头僧侣摸着脑袋从旁观察尸体。



僧侣可能是已经习惯，伸出手指仔细检查。



「嗯，看这样子，他吃得没有很好。很瘦。是流浪者或过客吧？」



「过客？」



他把剑上的血液甩掉，收进剑鞘，只剩一根角的铁盔歪向一边。



「无家可归……这是人类的说法。『过客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」



「还有呢？」



「不清楚……」



僧侣摸了下光滑的秃头，摇头说道。脸上带着困惑的笑容。



「我对哥布林不是很了解。」



「是吗。」



他只有短短应了声，再度开始观察哥布林尸体。



头目从背后兴致勃勃地看着，亲昵地把手放在他肩上。



「因为杀哥布林只是为了赚买装备的钱嘛。」



头目说「下一件委托好像有点难度」，他喃喃说道「是吗」。



「哥布林吗？」



「不是啦。」头目露出不知道他在说什么的表情。「是探索矿山。」



「听说是没办法挖金矿了~」



「八成有怪物之类的潜伏在矿山里面。」



矿人战士一副知晓原因的样子，对半森人少女点点头。



森人及矿人从神话时代开始关系就不好，难道半森人不一样吗？



那名矿人眯细胡须上方的眼睛，紧盯着他。



「话说回来，真没想到会跟其他冒险者一起狩猎。」



他说得对。



曝尸于此的这些小鬼，袭击附近的村庄时肯定什么都没想。



一个村庄委托冒险者剿灭哥布林，一支团队接受；一个村庄委托冒险者协助防卫，一个人接受。



「哎，这也是某种缘分。毕竟这家伙登记成冒险者的日子跟我同一天。」



不过，只要能顺利拿到报酬就没问题。



头目轻浮地用力拍他肩膀。



「欸，你是单独行动〈Solo〉对吧？可以的话，下次再一起……」



「不。」



他的回应很简洁。



「哥布林。」



语毕，他拔出短剑。



接着粗鲁地剖开小鬼的腹部，动作如同猎人在解体猎物。



半森人少女「呜！」一声吓得叫出来，秃头僧侣脸颊抽搐，问他：



「……你在做什么？」



「调查。」



他像机械一样动着手，淡淡回答，拔出一个内脏。



「我也不是很了解哥布林。」



一行人露出在迷宫里遭遇不明生物般的表情，面面相觑。



有人率先开口说道「走吧」，他们便径自离开，这也是无可奈何。



而他在那里露宿了一晚，确认小鬼的援军没有出现，才踏上归途。



插图03



§



「唔、哇……」



看见眼前的盛况，牧牛妹差点头晕。



冒险者公会 ── 以及聚集在那里的冒险者们。



现在是下午，人是有变少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混乱。



穿着自己的装备，种族、职业、年龄各异的人们，在大厅走来走去。



矿人跟圃人在街上看过，森人倒是只听人说过。



跟她擦身而过的森人女性，美到令牧牛妹眨了好几下眼。



她知道这样很失礼，还是忍不住看得出神，八成是因为这辈子都不会有机会认识森人。



「那我去交货。乖乖在这边等。」



「啊，嗯、嗯，知道了！」



牧牛妹因舅舅的声音回过神来，急忙点头应允。



她看着舅舅走向柜台，杵在原地，突然意识到。



── 他们在看我。



不晓得是因为罕见，还是因为她显得格格不入，来来往往的冒险者不停瞄向她。



脸颊瞬间变烫，牧牛妹反射性低头垂下目光。



── 果然不该跟来。



她心神不宁地扭动身子，这个举动又令她极度害羞。



她隔着刘海偷看四周，目光停在疑似是用来让人等候的长椅上。



坐在那里一定没问题。舅舅回来也能立刻看见。



牧牛妹如此心想，故作熟练迈步而出，以免引人注目。



要是自己因为紧张的关系，走路姿势太过僵硬，真不知道脸都丢到哪去了。



她好不容易走到椅子前面，坐下来松了口气。