他们吵架的原因，至今她仍然记得很清楚。



记得是八岁 ── 左右的时候。



舅舅牧场的牛要生了，希望她去帮忙。



如今回想起来，那根本是让小孩子去玩的理由，当时她却完全没发现。



可以上街了。有工作做了。可以一个人坐马车。满脑子都是喜悦及兴奋。



她觉得自己仿佛成了能独当一面的大人。现在她知道，自己真是愚蠢。



她记得自己得意地向他炫耀：「很棒吧！」



也记得自己调侃他：「你没去过镇上对不对？」



比她大两岁、住在隔壁的男孩。她无法接受因为这样就被当小孩子看。



所以她怎么样都开不了口问他「要不要带你一起去」。



她想让他主动说「我也想去」，然后自己再挺起胸膛回答：「好呀！」



然而他却始终握着拳头，低着头。



之后自己说了什么呢？记得直接的原因真的只是一句微不足道的话。



他对自己怒吼，自己也回了什么，激动得搞不清楚状况。



最后吵了一场两个人都号啕大哭的架。



他们吵到他的姐姐来接他为止，自己也没有跟他道歉。



隔天坐进马车时，只有双亲来为她送行。



所以在夕阳下被姐姐牵着手踏上归途的背影，是她看见他的最后一眼。



自此之后，就没有再见到他。



已经是五年前的事。



§



「唔、唔嗯……」



远方传来鸡鸣，从窗外照进的阳光毫不留情刺进眼中。



听见工作的声音，大概是舅舅已经上工了。



她在稻草床上翻来覆去，到头来只是无谓的抵抗。



终于屈服的她慢慢从被窝里爬出来，一丝不挂的身体暴露在空气中。



「……好困……」



她一点睡饱的感觉都没有，抖了下发育良好的身体，背驼了下来。



只有身高和胸部一直成长，相当引人注目，她反而觉得很难看。



体型比同年龄层的女性 ── 虽然她根本没认识几个 ── 还要成熟，是因为正处于发育期吗？



就算这样，她也一点都不高兴。



她慢慢穿上内衣裤和衣服，为了遮住脸而留长的头发也没有整理。



瞄了窗户一眼，思考要不要开窗，随即打消念头。她没那个心情。



来到饭厅，桌上的篮子里装着黑面包，大锅里有凉掉的淡汤。



她拿了一片面包，泡在汤里小口小口吃着，轻声感谢神明赐予的粮食。



然后终于走出室外，环顾周遭，立刻找到舅舅。



「早安，舅舅。」



「喔，早！」



被太阳晒黑的粗犷脸庞上浮现笑容，舅舅停下正在做事的手，向她道早。



她明明睡过头了，舅舅却没有骂她。她轻轻咬住嘴唇。



「啊……」舅舅支支吾吾地开口：「等事情做完，我要去送货……」



「没关系。」



没等舅舅问她「你打算怎么样？」她就慢慢摇头回答。



「我就不去了，」她勉强扯出笑容。「镇上。」



「……是吗。」



舅舅皱起眉头，喃喃说道。她用力按住胸口。



「……那不好意思，可以帮忙放牛吗？得让它们多吃一点，长胖一点才行。」



「嗯，知道了。」



她点点头，驼着背低头走向牛舍，放牛出来。



她挥动手中的细木棒，「呗 ── 呗 ── 」喊着，引导牛跟她走。



春天的阳光很暖和，山丘上的雏菊随风摇曳。



── 梦见讨厌的回忆。



她的心情却沉重得跟铅块一样。



已经过了五年。或者该说才过了五年吗。



被村庄外的牧场收养后，过了五年。自己还是这副德行。



── 我真是个惹人厌的小孩……



所以最好不要再有交流了。只会让彼此不开心。



如果舅舅能放着她不管当然最好，但什么都不做，只等着给人家养，也很过意不去。



话虽如此，自己一个人又没办法生存 ── 她深深叹息。



不知不觉，牛走到牧场外了。



栅栏对面是街道，行人纷纷瞄向她。



「……」



不知为何，她觉得害羞到了极点，红着脸缩起身子。



她移开视线，「呗 ── 呗 ── 」对牛叫着，声音却微弱得有如耳语。



── 我在做的明明不是什么奇怪的事。



尽管情势终于稳定下来，世间的混乱仍在持续。



在五年前那场跟魔神的战斗中失去家园的人，以及无法谋生的人还很多。



其中也有不少跟自己差不多大的少年少女。



有的人背着简单的袋子代替背包，有的人腰间挂着疑似在路上捡到的剑。



他们嘴唇都抿得紧紧的，走在路上，看起来有点志气昂扬。



── 这些人要去当冒险者。



她一眼就看出来了。因为回忆中的他也带着那样的表情。



冒险者。多么令人兴奋的职业。



探索未知的遗迹、与怪物战斗、发现财宝、拯救公主，有时跟世界的命运扯上关系。



听说五年前拯救世界的，也是冒险者组成的团队。



「等到十五岁，被认定为成人 ── 或者是谎报年龄 ── 后，要去当冒险者」怀着这样的梦想。



当然也有可能只是因为失去了故乡，没有工作也没有知识，只剩这条路可走。



然而，冒险者这个职业并不会因此褪色。这一点她是最清楚的。



更重要的是，只要过去发生任何一点变化，搞不好她也会走上同一条路。



或者，搞不好已经不在这里。



── 像他那样。



「……呜。」



思及此，仿佛有一股寒意从腹部传遍身体。



总而言之，她想忘记一切，只专注在现在该做的事上。



牧牛。她「呗 ── 呗 ── 」叫着，快点离开路边吧。不想再待在这里了。



正当她默默抬头，准备检查是不是每头牛都在时。



「……咦？」



她眨眨眼睛。



是错觉吗？她用袖口擦了好几下眼睛。



前往城镇的人群中，好像，有个熟悉的背影 ──怎么会，不可能。



不可能，可是。



「…………」



不知为何，她无法移动脚步。



§



「不好意思 ── 我想登记成冒险者。」



「好的，马上来！」



「抱歉！帮我从金库拿三袋金币！」



「是，现在就去拿！」



「你负责的药水贩售纪录，记得记到账簿上喔。明天就是关帐日了。」



「啊，是！立刻去弄！」



「地图放在哪？地图！」



「呃，在文件柜……我现在去拿！」



「喂，这份文件写错了！Wyrmling是刚孵化的龙， Worm是长虫！」



「啊!?对不起！」



忙到晕头转向。职员们忙碌地在冒险者公会的柜台处奔波。



── 在都城受训的时候都没这么累……！



新进职员像只陀螺鼠般跑来跑去，对着文件眼眶泛泪。



将向公会提出的委托拟成文件，当然是职员的工作。



提供错误的委托，可能会害冒险者丧命，也会砸了公会的招牌。



何况虽说是刚孵化的，龙毕竟是龙。不小心写成长虫是非常严重的失误。



要是以为敌人是长虫的冒险者过于轻敌，被龙的吐息烧到……



── 咦？这个力量〈Level〉的话是不是长虫的威胁度比较高？



她拿带子系紧用皮带吊着的袖口，振笔疾书，一边思考。



记得紫色长虫〈Purple Worm〉挺强的。



糟糕了 ── 她连忙拿出怪物辞典翻开来。



「呃，威胁度十二吗。刚孵化的龙是基本值，绿色鳞片的话是……四？」



── 这样看来，刚才的失误反而帮上了忙……？



处理委托的时候，常常得像现在这样一直坐在桌前，根本忙不过来。



要学习的知识也很多，每天的行程都是加班、回家、吃饭，好不容易才能上床睡觉。



连整理仪容的时间都没有，妆也只化了淡妆，头发光是绑成麻花辫就够累了。



大方又潇洒、楚楚可怜又精明干练 ── 跟令人向往的才女大相径庭。



有教养，也就是出身于家世好的名门，并不代表她就有义务要当个贵妇。



她知道在社交界与达官显贵打好关系，让父亲或丈夫的工作能顺利进行，也是重要的职责。



可是继承人又不是只有我一个，我要去当文官！



── 结果就是现在这副德行。



「啊，这个扑灭哥布林的委托也麻烦你拟成文件啰。」



面前出现一座文件山，害她差点忍不住哭出来。



── 先不论当贵妇的义务，真想要能当贵妇的时间……



负责隔壁柜台的同事看不下去，问她：「你还好吧？」



告诉她自己拥有神官资格的温柔同事，经常向她伸出援手。



「……没事的。我去拿个水。」



忙成这样，不可能有空泡她最爱喝的红茶。



她摇摇晃晃站起来，走向员工共用的水壶，将水倒进写着自己名字的杯子。



水温温的，不过还是能滋润干燥的喉咙及嘴唇。



新进职员咕嘟咕嘟灌着水，吁出一口气。



「呜……手好干……」



她无意义地抚摸水气被纸吸走的手，用手指搓揉疲惫的眼角。



── 又是哥布林吗……



哥布林不用多说，是最弱的怪物，不祈祷者〈NPC〉的最底层。



体型、力气、智力与孩童相等，成群结党，潜伏在洞窟或遗迹中，袭击村庄、掳走女人。



面对强者会极尽谄媚之能事，却深信自己才是全世界最伟大的存在，以凌虐弱者为乐。



两、三只哥布林企图偷走村庄的家畜，结果被村里的年轻人赶走，乃稀松平常之事。



来委托公会，代表情况比这更加严重。



而所谓「更加严重的情况」基本上源源不绝。每天都会有。



甚至有这么一句玩笑话：每当一支冒险者团队组成，就会多出一个哥布林巢穴。



── 国家都不想办法吗？



她也有这么想过，不过连自己这个基层工作人员都忙不过来了。



再说，五年前魔神王率领的混沌军团才袭卷过国家。



成功讨伐魔神王后都过了五年，战败而潜伏在各地的残党仍如雨后春笋般持续蔓延。



藏在都会暗处制定阴谋、肆无忌惮的暗人〈Dark Elf〉暗杀者们。



在地下遗迹的深渊举办可疑仪式，企图重振旗鼓的邪教徒集团。



设庵立塔，拿死者反复进行恐怖实验的死灵术师〈Necromancer〉。



不受控制的混沌怪物们，恣意妄为地在世界各地行动。



── 先不论那些想驱逐栖息在深山内的龙的人……



哥布林只是数量多而已，终究是最弱的怪物。



「哎，冒险者自然会想跟哥布林以外的怪物战斗……」



连负责制作文件的自己都嫌烦了，剿灭哥布林的人想必会更不耐烦。



要是有人叫她之后每天都要处理剿灭哥布林的文件，她一定会忍不住哀哀叫。



新进职员再度叹气，回到自己的柜台。



得整理好这些堆成山的剿灭哥布林委托书，修改成能贴在布告栏上的格式。



可是贴上布告栏后，又有几个人、几组冒险者会愿意接下委托？



光想就让人胃痛，刚擦掉的眼泪又冒了出来。



「啊呜呜……」



「嘿，别难过别难过。」



「嗯……」



新进职员摇摇晃晃走回座位，坐在隔壁的同事笑着安慰她。



「所谓的义务呀，指的就是正义的职务喔。得更认真一点才行！」



……她在安慰我？



如果不是至高神，而是侍奉地母神的神官就好了 ── 失礼的念头闪过脑海。



这样的话，她安慰自己的方式或许会更温柔一点 ──「是说，你吃晚餐了吗？」



但她依然非常感谢她这么关心自己。



新进职员摇摇头，麻花辫随之晃动。



「没时间吃……」



「好了啦，快去吃饭。吃饱才有力气工作！噢，下一个人要来啰！」



「……是。」



「来，笑一个笑一个！」



虽然同事这么激励她，新进职员实在没心情吃饭。



她心想「我真的不太会笑」，揉揉脸颊。



受训时期她一直努力对冒险者展露笑容，叫他们加油……



── 结果被人缠上……



在都城遇到的讨厌经历，关乎她的贞操危机 ── 其实没有那么夸张，不过体感上来说是这样没错。



毕竟对方可是力气大到一介弱女子绝对应付不了的无赖。能顺利逃掉已经堪称奇迹。



── 不过，总不能板着脸送客人离开……



笑容也是工作之一。



她不想让愿意接下委托的人感到不快，也不想害人家误会。



可是，那要笑到什么样的程度才好？



在她利用珍贵的时间努力练习扯出笑容时 ── ……？



「……」



一名少年突然站到柜台前。



「呃。」



刚挂到脸上的笑容垮了下来。



年龄差不多十五岁吧，比新进职员小一点，刚成年。



看起来很疲惫，不晓得是从哪里旅行过来的。



外表看来是想当冒险者，不过也可能是来自农村的委托人，无法断言。



他一语不发，紧盯着新进职员。感觉像在瞪人。



「那、那个，请问……您有什么事？」



「不，」少年摇摇头。「没问题吗？」



不明白他是什么意思。新进职员困惑不已，望向隔壁的座位试图求救。



「我说，报酬不能再低一点吗？没办法付那么多给护卫啦。」



「很遗憾，这是规定……还是要换成等级低的冒险者？」



「我可不想把货物交给小混混和刚长毛的新人。最好是值得信赖的……」



然而，她似乎分身乏术，看来只能放弃求救。



虽然最近变少了，听说以前很多委托人会用「不好意思骗了你」这招，事后反悔灭口。



在都城的黑暗处行动，心怀不轨的人中，好像也有不少这种骗徒。



正因如此 ── 冒险者公会的柜台人员、职员的义务是很重要的。



── 正义的职务，对吧。



嗯，好。新进职员在心中帮自己打气，勉强扯出笑容。



「欢迎来到冒险者公会！请问需要什么服务？」



「……没问题的话，帮我登记。」