牧牛妹宛如儿时听过的探索龙穴的冒险者那般，竖起耳朵聆听。



那名冒险者认为该向年轻战士说明清楚，以一副聊起艰涩话题的语气续道：



「该怎么说咧，毕竟她住在像垃圾堆一样的房间里。有股像药味的怪味。」



「啊……是炼金术师吗？」



「可能吧。总之看起来不像冒险者，如果是一丝不苟的冰山女学者，我早就去把她了说。」



「喂喂喂……」



你的喜好真奇怪。年轻战士叹了口气，慢慢摇头。



「算了，哥布林杀手看起来也不像会组队的人……」



「不过那两个脏兮兮的家伙，确实在一起搞些什么。挺配的不是？」



牧牛妹忍不住「咦」了一声，冒险者「嗯？」歪过头，她急忙摀住嘴。



「怎么了？」



「呃，好像有东西……大概是错觉吧。镇上应该不会有怪物。」



「什么啊。」



我找到一家服务生很可爱的店，她对我有意思。你又来了。这次是真的，下次一起去吧。



两人边闲聊边消失在黄昏的人潮中。



牧牛妹呆呆站在原地，望著他们离去。



他一直泡在某处。一位女性的家里。两个人在做些什么，的样子。的样子？



不，没什么好惊讶的……吧。大概，一定。



他们的关系类似房东的女儿……不对，房东的侄女和房客，除此之外什么也不是。



自己有事没告诉他。



他当然也会有没告诉自己的事。



她有在照顾他。不过，那算是多管闲事。所以──……



「很配…………很配。」



不知道该如何处理的感情，令她下意识用双手盖住脸。



汗水与灰尘的味道渗进眼睛，鼻头一酸。她就这样用手掌擦脸。



「…………回家吧。」



没错，回家吧。



天空已经染成红色，夜晚将近，风很冷，身体十分沉重。



所以，回家吧。



虽然他今晚八成也不会回来。



§



回到冒险者公会时，里头已经变得鸦雀无声。



为了节省燃料而调弱火势的灯默默烧著，大厅一片昏暗。



职夜班的职员──柜台小姐坐在柜台，晃著脑袋打瞌睡。



哥布林杀手带著铁锈、泥土、秽物的气味，走路却没有发出脚步声。



他用公会的羽毛笔在羊皮纸上写下简单的报告，轻轻放到柜台，用文镇压住。



「……？啊……哇、哇……！」



就在这时，柜台小姐发出细微声响，抖了一下抬起头。



看到面前的铁盔，她惊讶得身体后仰，接著急忙用手揉眼、端正坐姿。



「对、对不起，失礼了。那个……」



「回报。」



哥布林杀手说。随后又像突然想到似的补充一句：



「剿灭哥布林的。」



「嗯、嗯……」



柜台小姐拿起文件眨了眨眼，再度坐正后开口：「容我拜读一下。」



文件上的字迹凌乱得有如鬼画符。我的字真丑，他心想。



他只有小时候曾向姊姊习字，结果之后便失去了精进的机会。



──就算字不好看，只要认真写就行了。



姊姊是这么说的。他觉得自己写得很认真。



「好的……呃，有发生任何异状吗？」



「有哥布林。」他说。「数量不多。全杀了。」



「……看样子没问题呢。」



柜台小姐轻笑出声，以谨慎的态度及动作检查文件，点头。



然后小心翼翼地把文件夹好，收起来。



「判断委托达成。您辛苦了！那么，我现在去拿报酬。」



「……」



柜台小姐正准备起身。



哥布林杀手望向工房，灯果然没亮。



炉子的火应该没灭掉，但就算现在去委托对方工作，也要等明天才能著手处理吧。



「……不。」他摇头。「明天再拿。」



「这样呀？」



铁盔缓慢上下移动。他认为对话到此就已结束。



「那么，呃──」



不过，柜台小姐好像还想说些什么，手指绕来绕去。



哥布林杀手默默等待，她害羞地开口：



「那个，其实这件委托好几天前就贴出来了，一直没人愿意接……」



「是吗。」



「因为报酬不多。可是，呃……」



「怎么了。」



她深吸一口气，鼓起丰满的胸部，一鼓作气说道：



「所以您真的帮了大忙！谢谢您！」



哥布林杀手只简短回了句「是吗」。



接著扔出一句同样简短的「再见」，留下沾满泥巴的足迹，直接走向门口。



他推开双开式的门来到屋外，听见背后传来门关上的声音，仰望夜空。



星光若隐若现，月色也暗了许多。东边的天空已经有点泛起鱼肚白。



他微微哼了一声，踩著大剌剌的步伐向前走。



虽然即将进入夏季，清晨的气温依旧偏低。走著走著，露水便沾上全身。



通往牧场的路途没有很长，双脚也已经习惯这条路线，走起来却莫名费时。



可能是因为累了吧。他彷佛正以旁观者的角度观察自己，做出判断。



除此之外，没有其他感想。他有其他该去注意、该去思考的事。



周围的草丛、树荫、旷野的另一端。有没有东西在动？有的话是什么？脚印呢？痕迹呢？



「气息」这种暧昧不明的东西，他感觉不到。



师父说过「啥气息啊，哪有这种鬼玩意」。



一切都能靠视觉、听觉、嗅觉、触觉、味觉去感受。



『再来只要思考你感觉到的东西有何意义就对了。』



师父照惯例戳他戳到心满意足后，咧嘴笑道。



『也有人再怎么思考都得不出结论，像你这种蠢蛋……就靠经验呗，经验。』



语毕，师父再度把准备起身的他踹倒，让他狼狈地摔在寒冰上。



之后他才明白，学会了，并不代表就能活用。



「…………」



他回到牧场，发现自己正直接沿栅栏外围绕行。



是个不太好的徵兆。



的确该养成侦察习惯没错，但不能习以为常，也不能变成重复作业。



可能会被哥布林拿来利用。



若哥布林采取与平常不同的行动，他便无法应对。



他甩甩头，将铁盔上的朝露甩掉，回到原处，又从头仔细巡视了一次。



绕完一圈后，离太阳升起还有段时间。



他先回到仓库，拿出数把短剑和几顶坏掉的头盔，放在栅栏上。



手臂和双腿沉甸甸的，推测是因为疲劳。



但哥布林未必不会在他疲劳时来袭。



「……唔。」



他用颤抖著的手指抓住短剑，举起手，掷出。没射中。扔出下一把。射中了。



「射中了」是不行的。该把注意力放在「要射中」上面。



手边的短剑射完后，他将脱靶的短剑捡回来继续练习，直到击落所有铁盔。



这时，太阳终于开始从地平线下方升起。



彷佛要从眼窝刺进头盖骨的白光，令他眯起铁盔底下的眼睛。



「……呣。」



他低声沉吟。被晨光照亮的石墙，有一部分崩塌了。



──哥布林吗？



不一定。可能是小孩子恶作剧，也可能是自然崩塌。



没有不需要整修的东西。他放下铁盔及短剑，走近石墙。



蹲下来，手掌贴著墙面仔细检查，判断大概非人为所造成。他松了口气。



「……真有干劲。」



就在这时，听见突然从后方传来的声音，他缓缓起身。



大概是从主屋出来的。牧场主人看起来才刚起床，精神却很好。



「你愿意帮忙就太好了，因为我一个男人忙不过来。」



「不会。」



牧场主人背对晨光看著他，哥布林杀手默默摇头。



「因为要是有哥布林，会很麻烦。」



「……」



由于牧场主人背著光，哥布林杀手看不清他的表情。



牧场主人双臂环胸，发出类似牛叫声的声音咕哝著。



「……那孩子。」



哥布林杀手挺直背脊。



「是。」



「昨天晚上回来时，看起来很消沉。」



「……」



「能不能……多少关心她一下？」



哥布林杀手看著牧场主人，一语不发。



看得出牧场主人感到很别扭。



「关心。」



哥布林杀手重复一次他说的话。



「意思是。」



「这个嘛……和她说说话、陪陪她，之类的……有很多方式吧。」



语气和答案都十分暧昧，恐怕牧场主人自己也不明白。



哥布林杀手却点头回答「原来如此」。自己似乎也做得到一些。



「我试试。」



「……嗯。拜托了。」



牧场主人看似松了口气，转身走向主屋。



下一秒，他忽然停下脚步，回头说道：



「还有啊，把身体弄乾净点……臭得要命。」



哥布林杀手想了一下，最后什么话都没说，目送牧场主人离去。



因为这是杀哥布林时，必须动的小手脚。



「…………」



哥布林杀手抱著头盔与短剑回到仓库，扔在角落。



随后拿出沾满油渍、保养装备用的破布。



他随便地用力擦起全身铠甲，沉默不语。没有变乾净的迹象。



但他擦完一遍后就扔掉破布，直接走向主屋。



突然一阵头痛，他判断原因在于水分不足。



在小憩一、两小时前，必须先补充水分。



「……啊，你回来了。」



然而一打开门，就闻到令人怀念的香味。



她穿著围裙站在厨房，在加热中的铁锅前露出僵硬笑容。



「呃……要吃、早餐吗？」



哥布林杀手想了一下，回答：



「好。」



「咦！啊，嗯、嗯……！」



她急忙在厨房小跑步冲来冲去，准备盘子。



哥布林杀手瞥向餐桌，牧场主人已经坐在桌前，神情严肃地对他点头。



他坐到对面，犹豫著该说什么，然后淡淡开口：



「我想明天可以再付一笔房租。」



「……是吗。」



不一会，早餐就出现在桌上。是炖浓汤。



三人祈祷完后便开动了。哥布林杀手默默用汤匙将炖菜送入口中。



「……」



「……」



牧牛妹一副欲言又止的态度看著他。



哥布林杀手毫无头绪，保持沉默。



最后，她闭上张开的嘴，视线落在盘子上。



所以哥布林杀手把汤匙扔进空盘，问：



「……该做什么才好？」



「咦？」



「……」



「……呃。」



她支吾其词，犹豫不决，困扰地望向牧场主人。牧场主人默默耸肩。



「……我等等，要去送货。」



「是吗。」



「……如果，你愿意帮忙……」



我会很高兴。听见牧牛妹这句话，他又说了句「是吗」。



「等我一小时。」



「啊，嗯、嗯！」牧牛妹用力点头，胸部随之晃动。「好……我等你！」



哥布林杀手默默起身，大剌剌地走到主屋外面。



是因为气味，还是疲劳？身体重得有如戴著脚镣。



不过抬起脚，再放下，就会前进。只要前进，就会抵达目的地。总有一天。一定会。



他走进仓库，坐在墙边闭上眼。



──凡事都一样。



没错，哥布林杀手心想。



凡事都该养成习惯，却不能习以为常，也不能变成重复作业。



凡事都要学习、思考、付诸行动。



但他也知道，学会了，不代表就能活用。



并非事事都能尽如人意。



§



牧牛妹探头窥向仓库，停下脚步，不知该如何是好。



他缩著身体，坐在依然空无一物的仓库角落。



──不对，他是在睡觉。



工作回来，把食物塞进肚子，坐在地上入睡。



在这种没有好好休息的状态下，即使说要帮她的忙，她也无法发自心底感到喜悦。



不过与此同时，她也想让他去做点其他事──杀哥布林以外的事。



不，别找藉口了。



她很高兴他愿意吃下自己做的菜，愿意帮她的忙。



这份喜悦压过其他千思万绪，反映在态度上。



所以──她才会不小心答应。



「…………咳。」



结果，牧牛妹无法下定决心，看看准备好的货车，又看看昏暗的仓库内。



一小时已经过了。虽说她有留一段缓冲时间，要送的货毕竟是食物，不能久放。



站在这里不知所措了好几分钟后，她听见远方传来牛叫声，叹了口气。



「……欸，你醒著吗？」



她怯生生地敲响没关上的仓库门，呼唤他。



「……」



他没有回话，突然站了起来。牧牛妹忍不住惊呼出声。



「你、你醒啦……？」



如果醒著，代表自己扭扭捏捏、拖拖拉拉的模样，都被他看在眼里。



她用拔尖的声音询问，他简短回应：



「不。刚醒。」声音有点沙哑。「抱歉。」



「不、不会……」



牧牛妹轻轻摇头。



「别在意……没关系的。」



「是吗。」



他直接拿起水瓶，喝下不知何时从水井打上来的水，沉默片刻，接著迈步而出。



踩著大剌剌的脚步，毫不犹豫地从牧牛妹身旁经过。



「啊，等一下……」



出声叫住他时已经太迟，他握住推车的横杆，正准备出发。



「怎么了。」



他乖乖停下动作，牧牛妹烦恼著该如何表达，最后决定直接说出心中所想。



「我、我也一起去……！」



「是吗。」



牧牛妹小跑到货车后面。



即使脸被铁盔遮住，她还是没有勇气走在他身旁。



「走、走吧！」



「嗯。」



他的回应依然简短冷淡。



不能再奢求什么了吧──牧牛妹用力推动货车。



车轮与车轴发出摩擦声，缓缓转动。



感觉比平常还不费力，想必是因为有他在前面帮忙拉。



「不、不会太重吧……？」



「嗯。」



同样的回应。你明明很累，牧牛妹心想，但她说不出口。



「……」



「……」



车轮喀啦喀啦转动，在上午的天空下、初夏的风中前进。



往前看也只看得到货物，牧牛妹得从旁探出头，才能捕捉到他的身影。



当然，即使这样也只看得到铁盔和背影就是了。



「天、天气变暖了呢。」



「是吗。」



「好像有点热……夏天，也快到了呢。」



「嗯。」



「呃，你不热吗？」



「嗯。」



牧牛妹沉默了。对话无法延续。



她把脸缩回去，视线从堆在货车上的货物移到脚边，专心推车。



汗水从额头滑落脸颊，滴在地上，逐渐渗进土中。



牧场离镇上很近，可说是不幸中的大幸──或许。



她实在不觉得自己有办法跟他一直聊下去。



更重要的是，不想被人看见自己这种表情。



想必谁都能察觉到，她的表情非常难看。



§



他穿过城门进入街道，把货车拖到公会前停下。



听见车轮发出的吱嘎声，牧牛妹才意识到抵达目的地了。



她急忙放开手，他便踩著大剌剌的步伐走到她旁边。



「要搬下来了。」



「啊，嗯、嗯。」



态度不由分说。牧牛妹点点头，手伸向货物。



同时侧眼观察著，只见他缓缓抬起沉重的木箱，放到地上。



牧牛妹根本没那么大的力气──每次都累得气喘吁吁，才好不容易把箱子卸下。



──果然，因为他是冒险者……吗？



他穿著铠甲，所以看不出来，但肯定受过不少训练。



「怎么了。」



「没、没事……！」



牧牛妹紧盯著他，发现自己的手没在动作，连忙继续卸货。



尽管不知该说些什么，现在该做什么，至少她还是明白的。



有工作是件好事。牧牛妹这么觉得。



把货物都搬下来后，还有交货的工作在等待他们。



牧牛妹抹去额头的汗水，调整呼吸，转头望向他。



「…………」



「那、个。」



舌头打结了。不是因为还在喘气的缘故。发不出声音。



牧牛妹无所适从地用脚尖摩擦石板路，他则在一旁默默看著。



这令她极度坐立难安，不禁垂下视线：



「那个……嗯。可以了。谢谢你。」



「是吗。」



──就这样？



她依然没办法把这句疑惑说出口。



他点头，转过身大剌剌地离去。



她只能站在原地目送他。伸出来的手又缩了回去，在胸前握拳。



好热。是因为流汗吧，胸口在散发热度。还是手掌？两者皆是。



「…………」



她维持这个姿势过了一段时间，望向天空。天空蓝得令人心痛。



──……算了吧。



牧牛妹摇摇头，觉得自己显得十分不堪。



她敲响公会的后门，通知职员要来交货，请他们签名。



职员提醒她还有其他琐碎的手续要办，她才惊觉自己忘记了，微微皱眉。



她也必须前往公会大厅。去那个应该有他在的地方。



「请问怎么了吗？」



「啊，没什么。」



职员担心地询问，牧牛妹连忙摇头。



「今天有点热。」



「噢，因为夏天快到了嘛。」



无关紧要的话题。没办法跟那个人进行的闲聊。



她有种胸口揪紧的感觉，丢下一句短短的「那么再见」便离开了。



踩著小碎步，她穿梭于冒险者的喧嚣声中，走向入口，来到大厅。



看几次都会被震慑住──令人眼花撩乱的景象。



一大群冒险者，分别穿戴著各式各样……真的是各式各样的装备。



她下意识在颜色各异的铠甲与衣装间，寻找粗糙又骯脏的皮铠与铁盔。



「啊……」



有了。他坐在等候室角落的长椅上。



然而牧牛妹没能立刻跟他搭话。



「──」



「────」



不晓得两人在交谈什么，不过，他身边有一名女性。



是位貌美的女子。穿著露出性感身体曲线的服装，头戴宽帽的美女。



之前接受过她一件小委托的女冒险者。



她正在跟他交谈……看起来心情相当好。



把卷轴交给他，咯咯笑著。



「……」



牧牛妹感觉到热度逐渐从胸口流失，摇摇头。



──可是，又不是她。



没错。传闻中提到的不是穿斗篷……跟他气质相近的奇妙女性吗？



不是那个人──应该，大概。



「啊……」



他望向这边。



铁盔只动了一下，但不知为何，牧牛妹就是知道。



或许是话说完了吧，他对魔女轻轻低头致意，大剌剌走过来。



「咦，啊，哇……」



牧牛妹惊慌失措。没想到他会过来。



是否发现她一直盯著看？被发现的话怎么办？



不，被发现也无所谓，她又没做亏心事。不过──



「怎么了。」



「没、没事、呀？」



声音拔尖，语尾结巴。我骗人的技术真差。



他却只简短回了句「是吗」，微微歪过铁盔。



──他、他相信了？



沉默令她觉得相当害怕。



他经常沉默不语，就算开口话也不多。虽然一直都是如此。



──小时候又如何呢？



记得他好像挺爱说话的。



那已是五年前的事。记忆看似鲜明，细节却模糊不清。



不晓得他怎么样。五年前的自己是什么模样，他记得多少呢？



牧牛妹不知道。



「还有什么该做的吗。」



「没、没有……不用了。没问题。」



「是吗。」



对话依然就此中断。



牧牛妹轮流看著铁盔与地板，发现擦身而过的冒险者正往这边瞄。



或许是因为站在门边吧，来来往往的冒险者不停对他们投以视线。



──我就算了，因为他很引人注目……



牧牛妹脸上浮现淡淡苦笑，手伸向他的袖子，最后又放下来。



「我们去旁边讲吧？」



「嗯。」



不能妨碍别人出入。她往一旁挪动几步，他则慢了半拍跟上。



重新跟他站在一起才发现，即使除去甲冑的部分──



──……他好像……长高了。



以前她从不需要稍微抬起视线看他的脸。



吵架时总是自己赢。赛跑之类的也是。



──追不过了吧。



她下意识叹气，将这样的心情化为叹息吐露出来。



他又歪头询问「怎么了」，她再度回道「没事」。



没有东西不会改变。



过了五年，一切都会改变吧。



──我是不是在给他添麻烦啊。



他什么都没说。这也是当然的。牧牛妹没有勇气去问。



只不过，周围的冒险者的交头接耳声──令她觉得非常讨厌，无法忍受。



牧牛妹无意义地开口：



「我、我说啊……」



「找到了！」



这瞬间，清澈如铃铛的嗓音贯穿嘈杂声。



牧牛妹吓得抬起脸回过头，只见娇小纤细的身影正在跑近。



兜帽被风吹掉，底下是名看起来很聪慧──眼睛闪闪发光的女性。



她有如一只扑向猎物的猫，笔直冲向这里……



「啊……」



「你今天早上没来，我还以为被你拋弃了呢。喏？亏我在等你耶。」



下一刻，她从牧牛妹身旁经过，扑过去抱住他。



他将目瞪口呆的她晾在一旁，只点头回答短短的「是吗」两字。



「不过，我原谅你！你的勤奋帮我省去不少找你的时间。」



「是吗。」



「没错！」



她──牧牛妹也看得出她是魔法师──满面喜色地搂住他，兴奋不已。



然而不可思议的是，路人的交头接耳声并未针对那名魔法师。



只有他和自己注意到这个人。牧牛妹产生被从世界隔离出来的错觉，眨眨眼。



「我的宿愿终于要实现了，但却遇到一个问题！所以想找你帮忙，如何？」



「哥布林吗？」



「很遗憾，不幸的是，幸运的是，正如你所料！」



他又点头说了一次「是吗」，转过头。



从铁盔底下望向她的视线，吓得牧牛妹身体一颤。



「抱歉，有委托。」



「咦，啊……委、委托？」



「对。」



牧牛妹咬紧下唇，双手用力握拳。



她无法接受。怎么可能接受。



尽管难以释怀，他都已经表示两人是冒险者与委托人的关系，既然这样。



「……就当成，我知道了吧。」



「是吗。」



他依然用这句回答中断对话，丝毫没变。



牧牛妹什么话都说不出口，下意识盯著脚边看。



所以她没发现。



魔法师──孤电的术士好奇地看著他们，「噢噢」点了点头。



「搞砸啦。我说你，先去酒馆帮我买点粮食。」



他「呣」了一声后，冷静回问：



「我去吗。」



「怎么能让女生搬东西咧。」



孤电的术士说道，像在施展魔法似的摆动手指，亮出金币。



「苹果酒当然也要。我这个委托人特别要求你，花时间认真挑选喔。」



「……我去吗。」



「就是你去。」



哥布林杀手低声沉吟，简短回答「好」，收下金币。



目送他踩著大剌剌的步伐走掉后，孤电的术士转身面向另一位少女。



牧牛妹脸皱成一团，像个被拋下的小孩。



「伤脑筋。」



孤电的术士苦笑著说。



「别露出那种表情啦，不是你想的那样。」



「……真的？」



「真的。无论过去，还是未来。」



她咯咯笑著，抚摸牧牛妹的脸颊。



那如同母亲──虽然她早就不记得了──的手势，令牧牛妹吁出一口气。



紧绷的身体放松下来，胸口又逐渐升起一股暖意。



温柔得让她因为和刚才截然不同的理由差点哭出来。



「很多事都太迟了。」



孤电的术士说。



「要说什么事太迟，就是一点都不觉得迟了的这部分。」



「……呃。那、那个……」牧牛妹思考著该如何启齿。「你是……委托人？」



「兼魔法师兼贤者。哎，提到我的身分，要用一句话说明实在很难。」



牧牛妹一头雾水地点头回答「是的」。



她完全无法理解她所说的话，但还是接收到了什么。



因此，牧牛妹又说了一次「是的」，然后向她道谢。



「别客气，毕竟是我先犯了错。虽然我没那种意思。」



孤电的术士回以意味深长的呢喃，看著牧牛妹轻笑出声。



再怎么迟钝，她也明白了她的含意，低下瞬间泛红的脸。



现在回想起来，为什么刚才会摆出那么丢人的态度？真想挖个地洞钻进去。



「好了好了。」



孤电的术士忍俊不禁地笑道。



「称不上赔罪，不过教你一项秘术吧。我也是最近才知道，灵得很。」



「秘术……」牧牛妹眨了下眼。「是魔法吗？」



「一切言语皆为魔法。听好啰。他这个人啊──……」



──非常难懂又拐弯抹角，但只要讲清楚，就一定能传达给他。



过没多久，他回来了。孤电的术士迅速离开，站到他身旁。



他对她和牧牛妹各点了一下头，只丢下一句「再见」便迈步而出。



牧牛妹目送两人离去后，前往柜台办理差点忘记的手续。



这是发生在某个夏日将近的大热天、约莫中午前的事。



牧牛妹对她──孤电的术士的记忆，只有这段对话。



仅此而已的小小回忆。