「嗯……唔……唔？」



牧牛妹感觉到细微声响和有东西在动的气息，迷迷糊糊睁开眼。



全身僵硬，体温偏高，喉咙阵阵发疼，头很痛。



──我睡著了？



她趴在桌上，正准备坐起身──毛毯便从肩膀滑落。是舅舅帮她盖的吗？



天已经亮了，冷飕飕的空气令人打起哆嗦。



牧牛妹揉眼看著清晨的白光透进室内。



「──！？」



瞥见一道缓缓移动的影子，令她吓得缩起身。



喉咙深处发出紧绷的声音，但她很快就想到那个人影会是谁，放松下来。



「什么嘛，原来是你……」



「醒了吗。」



他好像把皮袋之类的东西放到了桌上，发出喀啷声。



牧牛妹按著心脏狂跳的胸口，吁出一口气。



「……欸。都回到家了，把铠甲脱掉吧？」



她用困惑、困扰的语气试著建议。



他简短回答「不能大意」，牧牛妹却无法理解。



因为不明白，她抬起屁股准备起身。



「啊，对了。我煮了──」



「不必。」



我煮了饭──话还没说完，就传来他简短的回应。牧牛妹瞬间哑口无言。



「马上就要出门。」他接著说。「杀哥布林。」



「咦，可是……」



牧牛妹不知所措，视线游移。



眼前依旧是熟悉的饭厅景色，只是有某个裁成人型的东西立于其中。



她咽下唾液，声音有点在颤抖。



「……你才刚回来……对吧。」



「今天处理了其他事。」



他用十分低沉、平淡的语气说道。



他──大概跟谁讲话都是这样，不只是对自己。



但不知为何，牧牛妹觉得这听起来有如在黑夜中吹过草原的一阵风。



「之后要去工作。」



他如此说著，大剌剌地从牧牛妹身旁走过，将手伸向大门。



「啊，可是，房间、我打扫好了──那个，床单那些也洗乾净了……」



「是吗。」



他没有再多说什么。开门，关门，留下她一个人待在室内。



她连「劝你最好睡一下」、「劝你最好吃点东西」，都没能说出口。



唉──她叹著气又坐回椅子上。忍不住趴到桌上。



「……搞不懂。」



她之前才决定要加油，也决定不再磨蹭下去。那么，该做什么才好？



牧牛妹完全不懂，额头靠在还留有自己体温的桌子上。



──他真的一天到晚出门耶。



对在外工作的人来说或许理所当然，但她觉得他不在家的时间还比较长。



他的工作就是这样吗？



牧牛妹心不在焉地想著，还是想不通。



直到五年前，爸妈总是在家里陪她。在那之后，舅舅也一直陪著她。



而父母经商的小孩又如何呢？思及此，她发现自己不只名字，连人家的长相都想不起来。



「唉……」



牧牛妹深深叹息。这时传来地板发出的吱嘎声。



「干么一早就在叹气？」



「舅舅……」



牧牛妹心想「我怎么发出这么窝囊的声音」，坐起身向舅舅道早。



刚睡醒的舅舅一面活动僵硬的身躯，一面无奈地念了句「真是的」。



「睡在那里会感冒喔。」



「嗯。我知道……」



──可是我在等他。



她没有将这句话说出口，缓缓站起来。



「我去准备早餐……虽然只是把昨天的汤热一热。」



「嗯，麻烦你了。」



舅舅坐到饭厅的椅子上，牧牛妹则移动到厨房。



她穿上围裙，蹲下来看向炉灶。



里面除了放著小小的陶器盖子外，没有任何温度，只剩冰冷的灰。



牧牛妹先动手清出灰烬，装进壶里以免洒出。



毕竟灰可是能拿来擦锅子、洗衣服的好东西。洒出来太可惜了。



清乾净炉灶后，再将木柴和用来助燃的稻草叠进去。



之后只要拿掉陶器的盖子，用风箱往昨晚烧剩的火种送风即可。



幸好火种顺利燃烧起来，点燃炉灶里的火。



「这样就行了。」



牧牛妹轻轻拍掉手上的污垢，站起来。



「……嗯？」



这段期间，舅舅注意到桌上的皮袋。



牧牛妹听见舅舅疑惑的声音，从厨房探出头。



「啊，好像是他留下的。」



「怎么，回来了吗？」



「马上又出去了。」



牧牛妹腼腆一笑──不，是苦笑。她觉得气氛有点尴尬，便返回厨房做菜。



将锅子放到炉灶上加热，顺便串起面包拿去烤。



「……住宿费吗。」



喀啷喀啷的金属声响起。似乎是舅舅打开了袋子，从中取出钱币。



匆匆一瞥，虽说全是铜币和银币，里头装的金额还不少。



牧牛妹惊呼出声，舅舅看了她一眼，叹著气说：



「明明不常在这过夜，还真是守规矩的家伙。」



「他果然很忙吧？」



她无意义地──不，其实有意义──搅拌著锅里的汤，一面询问。



「虽然冒险者……不太会给我很忙的感觉。」



「谁晓得呢。我也没认识几个冒险者。」



「这样呀。」



牧牛妹简短回答。



那么，只要继续跟他相处下去，就会明白了吗？



例如冒险者过著什么样的生活，怎么做才能帮助他们──



此时舅舅说的话传入蹲下来检查火势的牧牛妹耳中。



「搞不好是交女朋友了。」



「──！」



牧牛妹感受到一股连自己都不明白原因的冲动，从地上弹起来。



与惊讶地看著她的舅舅四目相交。



「怎、怎么了……？」



「没、没有，没什么──……」



呃，怎么会。有点晕头转向，她的思绪乱成一团。



「不、不过，女朋友……不太、可能……吧？」



为什么呢？声音不受控制地拔尖了。舅舅回了句「大概吧」，接著说：



「毕竟他完全没在打理外貌。」



「对、对嘛！」



牧牛妹放心地吁出一口气──……



「但他正值那个年纪，又会赚钱。这样的话，也有可能都泡在娼妇那──……」



听见接下来这句话，她红著脸将沉淀在内心深处的某种情绪吼出来。



「我讨厌舅舅！」



她就这样在冲动驱使下扯掉围裙扔出去，冲到屋外。



留下拿著她扔掉的围裙，一脸不知所措的舅舅。



他错愕地看著手中的围裙与大大敞开的家门，杵在原地。



「……」



舅舅无所适从地玩著围裙，望向天花板，可怜兮兮地嘀咕道：



「……搞不懂。」



真的搞不懂青春期的女孩──……是吗，那孩子也到青春期了啊。



「……不该提娼妇这种话题的。」



他从椅子上轧然起身，走向被侄女扔下不管的厨房。



检查火势、探头看向侄女刚才还在搅拌的锅子。里头是昨晚的菜。



「不过……」



要说搞不懂，那个年轻人也一样。



他们并非素不相识。尽管有些模糊，他还记得他小时候的模样。



他还活著。成为了冒险者。侄女很关心他。这些都不成问题。



问题在于──



「……哥布林杀手吗。」



专杀小鬼之人。小鬼杀手。



听说他被人这样称呼，也如此自称。



他明白冒险者是靠名气吃饭的，所以常帮自己挂上这类夸张的别名，可是……



「──希望别害那孩子遇上什么怪事……」



他下意识喃喃自语，觉得自己像个女儿被怪男人拐走的父亲，皱起眉头。



总觉得，这种想法对妹妹和妹夫有些失礼。



§



哥布林杀手在公会的酒馆买了苹果酒，沐浴在朝阳下赶路。



『时候不早了。』孤电的术士昨日这么说。『你明天早上再来。』



哥布林杀手有点后悔没询问她正确的时间。「早上」指的是几点？



他思考片刻，决定大清早就过去。不方便的话只要在那边等就好。



幸好酒馆为了服务清晨出门的冒险者，已经开店了。



圃人（Rare）厨师大方地把苹果酒卖给他，那瓶酒现在挂在他的腰部摇晃。



哥布林杀手一句话也没说，默默前进，过没多久便抵达河边。



和昨日一样的地点，有栋一样的小屋。



不可思议的是，沐浴在晨光下，小屋给人的感觉还是跟昨天一样。



水车吱吱嘎嘎转动著，烟囱正在冒烟。一栋小小的屋子。



让人有种这幅景色是被裁切下来的画作的感觉。



他想了一下，走到门口，随便地扣响黄铜制门环。



接著屋内便传来「噢，门没锁，进来吧」的声音。



哥布林杀手打开门，踏入依旧昏暗的屋内。



他穿梭于缝隙间，在连窗户都被书本及杂物遮住的屋内前进。



她──孤电的术士跟昨天一样，埋首于杂物中，在昏暗的房间最深处玩纸牌。



「窗边湿气重，所以我其实不是很喜欢把书放在那。」



她像在辩解般说道，喉间发出咯咯笑声，坐在椅子上转过来。



「你觉得我看起来在玩吗？」



她面向站在身后的哥布林杀手，把手中的纸牌展开成扇形。



「贤者与赌徒存在共通点。这也是我的研究之一，类似编纂魔法书吧。」



孤电的术士把纸牌整理好，叠在一起，奸笑著进入正题。



「那么，要谈报酬对吧？虽然我昨天自己说早上，没想到你这么早就过来了。」



「要等你吗。」哥布林杀手问，她摇头回答「不用」。



「时间是会不断流逝的。要谈事情的话当然越早越好。」



不过，你想要哥布林的知识啊──女人忍不住笑出声，眼角泛泪。



「我还以为一个男性新手冒险者，有七成机率会说想要我的『身体』呢……」



她笑得肩膀颤抖，哥布林杀手默默等待她笑完。



过没多久，她用白皙手指擦掉眼角的泪水，嘴角依然在抽动。



一刻意扭动身躯，衣服便紧贴在上面，突显出身体曲线。



比起不在乎穿著打扮，似乎更接近没必要花心思在这之上。



「我对自己的女性魅力还算有自信的说。」



「是吗。」



「剩下两成是想要魔法道具。最后一成则是我的知识。」



「是吗。」



「……你真是出人意料耶。」



「是吗。」



哥布林杀手无言以对，始终给予同样的回应。



虽然他现在不会因为聊到男女关系而动摇，还是不晓得该做何反应。



到头来，他低声沉吟、陷入沉默。也就是采取和平常一样的态度。



孤电的术士见状，以手撑颊，叹出忧郁的一口气，交换翘著的脚。



「你不问我『如果我说想要你的身体，你会怎么做』吗？」



「你想被问吗。」



「问一下嘛。」



来来来──她像要讨抱似的展开双臂，哥布林杀手「呣」了一声。



「如果我说想要你的身体，你会怎么做。」



「先用幻术让你玩个尽兴，再用忘却术把记忆变得模糊不清，慢走不送。」



「是吗。」



哥布林杀手如此回答，脑中突然浮现疑惑，歪过头。



「不算诈欺吗？」



「所谓价值并非绝对，而是相对性的。」



孤电的术士随口掰了个理由，眯起镜片底下的双眼。



哥布林杀手稍事沉思，最后判断这段对话没有意义。



跟师父常玩的猜谜一样。言语表层的意思本身没有意义，也没有价值。



该解读的是言外之意吧。



──原来如此。确实是相对的。



「那么。」



哥布林杀手得出答案，将挂在腰间的酒瓶放到桌上。



「这东西对你来说有价值吗。」



「你昨天也带了一瓶给我耶。算了，反正收下也不会有损失。」



放在她桌上的崭新酒瓶，已经喝掉一半以上。



尽管如此，她身上却不带酒味，只有甘甜的苹果香。



连喝醉的迹象都没有，她咯咯笑著说：



「关于哥布林，和哥布林有关的知识……对吧？」



「没错。」



「哎呀，你来得正好。」



孤电的术士拿起苹果酒，轻吻一下后将它放到桌子的角落。



然后抽出一叠羊皮纸，夸张地拍掉上面的灰尘。



「这东西被我放了一阵子。」



她又用像在辩解的语气说道，呼出来的气息带著苹果香。



「其实，我接了修订怪物辞典（Monster Manual）的委托。」



「……」



哥布林杀手思考了一瞬间后询问：



「公会的吗。」



「他们会定期制作勘误表（Errata）和修订版，这很费工的。」



怪物的生态会随时间变化──哥布林杀手也听说过。



不过，要将世界法则全数正确地掌握并记录下来，以人类的力量来说想必不可能。



觉得自己「理解了」不过是自以为是，大部分的人却没有自觉。



「这委托是恩师介绍的。搞得连我都要负责其中几页，超级头痛。」



『所以？写自己想写的东西碍著你了？啊？有意见吗！』



那名年迈的圃人也常常大叫著在本子上写东西。



有一次，哥布林杀手问他「你在写什么」。



『诗。』师父是这么回答的，『你会写诗吗？读得懂诗吗？』还连带损了他一顿……



听见她提及恩师一词，这段回忆忽然浮现脑海，又立刻被他拋到脑后。



哥布林杀手凭藉自身的智慧推测，迅速说出他想到的答案：



「哥布林的部分吗。」



「没错，哥布林的部分。」



她点点头，朝哥布林杀手探出身子。



距离近得嘴唇几乎碰到铁盔。



哥布林杀手透过面罩的缝隙，凝视她的双眼。



「我想解剖尸体，观察他们的生态。相关情报会第一个提供给你，所以。」



她的双眼在镜片底下如深渊般摇晃。双唇吐出苹果味的话语：



「──你的专长是杀（Slay）哥布林对吧？」



§



简而言之，那是一件彻头彻尾的常见委托。



听说位在边境的农村外，出现了哥布林。



只有这点程度的话，倒还可以用「常有的事」带过去。



毕竟离上一场战争过了五年。残存的小鬼四处乱晃并不稀奇。



最后终于发生前往村外办事的村姑险些遭袭击的事件，村里的年轻人听了大为恼怒。



他们之中有人加入军队，参加了那场战役，也有人从长辈口中听说过。



仓库里有农具，只要找一下，也翻得出老旧的武器。人手也足够。



足以赶走再三潜入村庄的哥布林。



问题是之后。



年轻人找到哥布林的巢穴，气势汹汹地想冲进去大开杀戒。



村长阻止了他们。



村长表示「年轻人没必要冒险。去雇冒险者」。



「意思是，这是典型的……不对，固定的（Template）模式？」



「是这样没错。」



哥布林杀手简短回答。



「虽然村姑没被掳走……但是这样没错。」



白天的森林依旧昏暗，两人一面交谈，一面走在没有开辟道路的森林中。



哥布林杀手拨开杂草，沿著数日前年轻人乱踩出来的痕迹前进。



神奇的是，孤电的术士拖著长长的斗篷，下襬却没有勾到枝叶。



从那彷佛在散步的步伐来看，她搞不好比哥布林杀手更游刃有余。



──不是技术（Skill），而是力量（Level）的差距吗。



哥布林杀手瞥了哼著歌走在后方的她一眼，下达结论。



对了，不晓得她有没有加入冒险者公会？有的话等级又是第几阶？



由于对此没有太大的兴趣，哥布林杀手乾脆地拋开这个疑惑，忘记了。



「倘若如此，哥布林的群体说不定也有分等级。」



反而是接下来这句话吸引了他的注意力。



孤电的术士看起来没有要与他对话的意思，更像是在自言自语。



「这次是初期对吧？居无定所的哥布林想掳走女人，因为他们企图扩大规模。」



规模和气焰愈发成长，大胆袭击村庄，这是第二级。她扳起手指计算。



「到了不久后的第三级……」



「村子会灭亡。」



「嗯，没错。」



她点头肯定哥布林杀手说的话，有如一名教师。



「受到魔神、邪教、暗人（Dark Elf）等不祈祷者的薰陶演变至这个地步，应该也不是什么罕见的事。」



孤电的术士喃喃道出自己的想法，拿起腰间的酒瓶含住。



她发出吞咽声，「噗哈！」呼了口气，将酒瓶拿开，牵出一缕银丝。



舔去沾到唇上的几滴酒液，「那么──」她续道：



「不晓得有没有第四级呢？」



「……」



「这感觉是你会问的问题，但我从来没听说过如此庞大的群体。」



哥布林王国。听见她如歌唱般哼出这句话，他默默踩乱脚下的杂草。



「自私自利又暴力才是小鬼。就算有王统治也会马上四分五裂，或是一下就被军队讨伐吧。」



「还有冒险者。」



哥布林杀手简短说道，声音比想像中还低。他又补充一句：



「大部分情况下。」



「也对，毕竟有史以来从未出现过完美无缺的机构嘛。不管是祈祷者或不祈祷者。」



孤电的术士发出愉悦笑声。



没多久，他们在森林深处发现一座隆起的小山丘。



不，说山丘有点不对。



那是长著青苔、上方覆盖泥土及杂草的坟墓。



称之为坟山或许更加贴切。



大概是许久以前不知名的国王或武将吧，时至今日，他们的坟墓已连一点痕迹都不剩。



入口处有只小鬼，手握长满红色铁锈的短枪，正打著呵欠巡逻……



「真是，这些家伙根本看不出东西的价值。」



孤电的术士语气并没有字面上那么生气，反而像乐在其中。



她接著对哥布林杀手眨了下眼：



「你怎么看？」



哥布林杀手低声沉吟。



他和孤电的术士一起躲在草丛中，观察情况。哥布林又打了个呵欠。



结论很简单。



「杀掉。」



「再多等一下，说不定他就会换班或偷懒而主动回巢穴啰？」



孤电的术士抬头瞄向被树木遮挡，应该是太阳所在的方位。



「况且他看起来很想睡。说不定是夜行性？」



「或许。」



哥布林杀手谨慎地将她说的话记在脑中，检查自己的武器。



他又思考了一次，制定行动计画，以及失败时该采取的对策。没有问题。



「不过，要杀。」



「为何？」



孤电的术士兴致勃勃地问，彷佛在调侃他。哥布林杀手回答得毫不踌躇：



「不管怎样，哥布林就该杀光。」



「原来如此？」



那么让我见识一下你的本事吧。孤电的术士喃喃道，哥布林杀手将她留在身后，展开行动。



他调整呼吸，一口气冲出草丛，投掷小刀。



「GOROGO！？」



哥布林还没来得及大叫「发生什么事」，小刀就刺进肩膀，痛得哀号。



哥布林杀手啧了一声。他本来瞄准的是喉咙。



他拔剑出鞘，直接扑过去将剑刃插进小鬼颈部。



「GBRROB！？GOB！？」



哥布林吐著血奋力挣扎，枪柄抵住哥布林杀手的肩膀。



但他转动剑刃，搅烂小鬼的咽喉后，哥布林抽搐了一下就不动了。



「一。」



「漂亮。」



孤电的术士拍著手，走向被血溅到、在尸体旁边吁出一口气的他。



「喉部果然是要害。跟人类差不了多少嘛？总觉得比较接近圃人。」



「不晓得。」



哥布林杀手拔出射偏的小刀，用小鬼的缠腰布擦去血脂。



同时也将用来搅烂喉咙的剑刃擦乾净，收回剑鞘。



最后拿走小鬼的枪，检查状态。



枪尖生锈了，没办法突刺，倒是可以当棍棒用。他将枪背到背后，插进腰带固定。



「有时也会没彻底杀死。」



「这样啊，没能成为致命一击（Critical Hit）吗。有意思。」



她用手杖前端检查尸体，掀开缠腰布偷看，咯咯笑著。



过没多久，孤电的术士说声「好了」，雀跃地抬起头：



「解剖的乐趣留待之后再享受，进巢穴看看吧！」



「嗯。」哥布林杀手嘴上这么回答，却没有立即行动。



他透过铁盔，紧盯著孤电的术士。



「怎么啦？」



她任凭他看著，扬起嘴角，撩人地歪过头。



一股甜蜜的苹果香飘散出来。



「……女人的味道说不定会被发现。」



「哦──」明明自己有可能被盯上，她却兴奋得两眼发光。



「他们鼻子很灵吗？明明住在这种显然又脏又臭的洞穴里。」



「有一次，照理说他们没看见也没听见……」



哥布林杀手回想起在第一场战斗中学到的教训。



「……还是发现了我。」



「──原来如此。」



她点了点头，忽然脱掉披在身上的斗篷。



穿在斗篷底下的是长及肚脐的短衫，以及偏短的裤子，突显出柔和的身体曲线。



「帮我拿一下。」



她把斗篷扔给哥布林杀手，从腰间抽出弯成神秘弧度的匕首。



然后一口气朝小鬼尸体挥下，剖开丑陋肥大的小腹，抓出内脏。



用双手掬起混浊的血液，像在沐浴般抹遍全身。



「因为我很喜欢那件斗篷。不过──嗯，这样应该就行了。」



她展开双臂转了几圈，有如在展示漂亮衣裳的村姑。



「如何？」



「大概。」哥布林杀手说。然后又补充道：「没问题。」



「鼻子的构造，就是设计成不会特别留意同胞和平常使用的物品的气味。」



她从哥布林杀手手中接过斗篷，像是要除去全身水气般用力甩过后才披上。



「你也已经不会在意全新的皮革和金属气味了吧？」



「嗯。」



哥布林杀手点头，望向坟墓入口。



「但，哥布林会。」



「没错！」



孤电的术士满意地笑著拿起手杖。



「那么，赶紧出发吧！」



哥布林杀手没有回答，迈步而出，孤电的术士则跟在后面。



空气中彷佛飘著淡淡的苹果香。



肯定是错觉。



因为在哥布林的巢穴，他从未感受过哥布林恶臭以外的味道。



§



哥布林杀手在黑暗中定睛凝视，叹气。



他从杂物袋取出火把，用绑著圆盾的左手握紧。



「混在暗处行动不是比较好？」



「那些家伙夜晚也看得见。」他简单回答凑过来的孤电的术士。「我看不见。」



没必要特地让自己置身于不利之中。



「这样啊。」



孤电的术士兴味盎然地说，噘起嘴。



「说不定与夜间视力无关，而是凡人（Hume）和小鬼所见的世界不同。」



她自言自语著。哥布林杀手专心倾听，却无法理解。



孤电的术士发现他听不懂，「噢噢」点了点头笑道：



「对你来说，重要的大概是哥布林能在黑暗中视物，而非夜晚。」



「是吗。」



他将这句话刻在脑海。不是夜晚，而是黑暗。差别很大。



「对了，哥布林这种生物会用陷阱吗？」



火把照亮周围的景象，她看著遗迹的墙壁问。



「上一版的怪物辞典有写到一些这方面的知识。」



「有次他们穿墙出来。」



哥布林杀手一面戒备，一面回答。孤电的术士眯起眼。



「煎培根的声音（注：出自科幻大师Robert Anson Heinlein名著《星舰战将》，形容外星生物「虫族」掘地时的声响。）吗。」



「……什么？」



「请继续。」



「……」



从坟墓外观推估出的大小，以及现在位置、通道宽度、墙壁厚度。



以小鬼的力量弄得垮吗？他思考著，却仍无法预测。需要戒备。



「还有地洞，或埋伏。」



「实在很单纯。说到洞窟，果然就是要让墙壁或地板崩塌……一旦他们学到经验，或许连遗迹里的陷阱都……」



「不可能会用──这种小看他们的想法，我从来没有过。」



「视居住环境而定的意思吗。使用方式只要亲自学习就好，不同地区的陷阱也不同，例如雪和沙漠──……」



孤电的术士自言自语著，陷入沉思，接著露出无忧无虑的笑容：



「篇幅没多到可以写这么细呢。应该只会有『能使用原始的陷阱』这行字。」



孤电的术士满意地笑了，指向上头挂著生物尸体示众的柱子。



杀掉，吃掉，侵犯，彷佛要炫耀其成果的哥布林象徵。



「于是这股恶臭、立足点、巢穴之狭窄、小鬼的恶意等细部事项，书上都不会记录。」



哥布林杀手思考片刻，说「并不仅限于哥布林」。



她轻笑著回应「因为所谓的『全书』就是如此」。



孤电的术士的话语如歌声般传出，沿路未曾停歇。



这让哥布林杀手完全静不下心。



他不停环视周遭，竖起耳朵，集中精神注意细微的动静。



身旁有除了自己和小鬼以外的声音、气息，有什么东西在动。



──无法集中？



不，怎么可能。仅仅是多了一、两件事要注意罢了。



哥布林杀手将带著腥味的湿润混浊空气吸满肺部，缓缓吐出。



秽物黏在鞋底，每走一步都会差点制造出脚步声。必须留意。



对了，这女人走路简直没有半点声响──



「哦？」



她突然发出惊呼，停止说话，哥布林杀手也停下脚步。