第5章『后台的演员们〈M a s t e r S c e n e〉』(1 / 2)
「那么,可以针对掉到灵峰的天之火石报告一下吗?」
在这么疲惫的状态下,王座坐起来也很累。不如说王的椅子本来就是权威的象征,并非用来给人休息的。
——下次订制椅子时,叫工匠做软一点吧。
但他并没有把这个想法表现在脸上,年轻的国王始终威风凛凛。
他回到王都过了一晚,隔天一早就要开御前会议。
石造大厅用历史悠久的挂毯装饰,秋天的阳光自窗外照进。
彩绘玻璃反射阳光,国内的重要人物坐在用美丽石材制成的圆桌前。
年迈的大臣、红发枢机主教、褐肤的宫廷魔法师、身穿银铠甲的近卫骑士、金等级的冒险者。
此外还有名门贵族、魔法师、学者、宗教家、商人——各式各样。
身为这个国家的国王,在坐上王位的瞬间就必须知道。
建国以来——有史以来,无数次降临此地的灾厄,混沌的漩涡,魔王。
每当魔王降临,矿人、森人、圃人、兽人之长都会聚集在这张圆桌前,召开军事会议。
也有冒险者与自由骑士参加,有时还会有身份不明的魔法师或贤者。
数百年前,笑着说「何必分什么上下座」的矿人王,订制了这张圆桌。
而有过冒险经验者都明白,要单凭一种族管理整个集团是不可能的。
——不,只是不明白的人会死罢了。
他瞥见与自己有着多年交情的近卫兵窃笑着,大概是发现他扬起的嘴角吧。
「很好,请各位按照顺序发言。」
国王忍住笑意,一本正经地说。魁梧的宫廷魔法师率先起身:
「占星术师们表示,那是突然坠落至盘上的凶星。」
「哦,突然吗。」
「是的。书院在查阅古文书,但目前没找到类似的预言。」
国王对褐肤的他点头,挥手叫他坐下。
「代表并非『宿命』所致,而是『偶然』吗……?」
把手撑在王座的扶手上,他托着腮沉思。看来该一个个去确认。
「灵峰的状态如何?我想知道天之火石造成的影响。」
「回陛下,灵峰还是老样子,并非给人攀登的地方啊。」
回答他的是在会议参加者中特别显眼的男人。
那人没有携带武器,桌上放着角盔,身穿看得出使用痕迹的炼甲。
留着一头长发,脖子上挂着金色识别牌——是在场唯一的兽人。
狗脸不悦地扭曲,大嚼桌上的茶点,毫不顾虑。
「若里面有洞窟也就罢了,从外侧爬上去难度颇高。」
此时身为国王近卫的男子,俐落地抬起一只手。
经过锻炼的匀称身躯,在战场上是由白银甲冑守护着。
国王一点头允许他发言,他——担任近卫的将军就边用手梳理自己的头发,进言道:
「要进军灵峰相当困难,阁下。」
「果然吗。」
「是。那地点没办法派太多人过去,不晓得有多少贵族家的小少爷会脱队。」
平民出身的将军说得理所当然。他瞧不起王公贵族的体力。
——不过这也是事实啊。
国王心想,有这个与自己长年相处的男人担任幕僚,果然令人心安。
灵峰是这个国家最高大、最险峻的巨山。
山区本就不属于有言语者的领域,灵峰自然也包含在内。
派军队过去会出多少人命,无法估计。
「但可以包围灵峰,以便出现什么时能即刻迎击。」
然而,近卫将军接着说道。语气充满自信,足以突显他的实力有多么坚强。
「我不会让任何一只怪物踏进已知领域〈K n o w n W o r l d〉。」
这正是将军的使命。他一肩扛下责任。
若冒险者是直直射向目标的箭,军队就是抵御一切的盾。
军队无法抵达魔神王的城堡,就算抵达了也并非敌手。
士兵所拥有的,只有铁匠马不停蹄锻造的量产品。
只有日积月累的经验与努力。这样怎么可能有胜算。
不过,迎击魔神军的力量倒是有。
能组成队伍压制袭来的怪物,用枪阵阻挡它们。
这是冒险者绝对办不到的。
「派几个人单独行动,说不定有办法潜入。」
明白这一点的金等级冒险者,那矮小的身躯靠在椅背上,翘脚抱着胳膊说道。
「最好小心点。我之前去山麓探查过一次,有股诡异的气息。」
「诡异的气息?」
红发枢机主教兴味盎然地问,金等级冒险者表情变得更加凝重。
「搞不好是怪物辞典〈Monster Manual〉没记载的魔物。」
「原来如此……」
国王吐出一口气。包含最近这阵子,打从去年与魔神交战过后,骚动从未平息。
魔神、邪教徒、巨人等等,与和平两字相去甚远。
「这样的话,或许该轮到她出马了。」
在场无人反对。众人面面相觑,点头附和。
鬼牌就是要在该出手的时候打出来。只要她不拒绝。
——幸好那女孩很善良。
国王诚心这么想。
她不想让年轻的女孩——年纪与妹妹差不多的少女背负重担。
无奈万物皆有被赋予的职责〈R o l e〉。
这是必须履行的。就如同自己身为国王那样。
他不想沦为扯出一堆歪理、妄自放弃职责的弱者。
「好,若冒险者要求支援,就在可能的范围内尽量提供。」
「遵命。」
老者——大臣恭敬又有点勉强地鞠躬回应。
国王心想,这点小事交给他处理就行了吧。
王需要做的是当机立断与确立方针,知识或细节部分,大可交给家臣和其他人。
——虽然太大意的话会被当成傀儡操控。
「我不在的期间,城里状况如何?」
「邪教徒于暗中扩张势力这点,可说一如往常……」
回答的是红发枢机主教。以顾问身份协助管理都城的他,相当能言善道。
「而陛下出巡在外时,南方流行起觉知神这个可疑的宗教。」
「不信者会遭受可怕的诅咒是吧?」
「其真面目耐人寻味。」
「看来得找时间处理一下。」
年轻国王闻言,嘴角浮现凶狠笑容。
红发枢机主教看了,疲惫地咕哝了声「陛下」。
国王只回了句「我明白」,望向手边的资料。
「觉知神,与智慧之神不同对吗?」
发问者是褐肤的宫廷魔法师。枢机主教慎重点头:
「知识神认可自力于黑暗中前行、点亮学问之灯的人。」
「反观觉知神?」
「则是会突然扔出名为知识的火焰。并不存在什么道路。」
「……似是而非啊。」
宫廷魔法师深深叹息。难怪觉知神被称为邪神。
国王听着两人的对话审慎思考,提出下一个疑惑:
「那么,我等监视不到的范围呢——?」
「当前四方世界的秩序,尚无被扰乱迹象。」
回答的是美到与这场合格格不入的女子。
白衣包覆着性感身躯与丰满的胸部,手拿天秤剑,双眼以眼带遮蔽的女子。
「难民、孤儿、无家可归之人虽因早些年的战事增加,所幸时势仍不至于为无职所苦。」
侍奉至高神的大主教·剑之圣女。她仿佛歌唱般吐出话语,面带微笑。
「毕竟,人手无论如何不嫌多。」
——她的气质改变了不少。
和她十年交情的国王,最近常会不经意这么想。
勾勒出的美丽轮廓不分今昔,只要是男人看了都会想一亲芳泽。
然而过去的她的美,就像一朵行将凋谢、熟落前的牡丹。
如今却不同。
耀眼的身姿与表情,纯粹是朵绽放中的花。身为她的友人,国王认为这样很好。
「啊,只不过……」
但那美丽的脸庞却蒙上一层阴霾。困扰地垂下眉梢,身体微微倾斜。
「什么事?你说。」
那么,请恕我直言。剑之圣女偷偷扬起嘴角。
「我一位重要的友人,她的神官服与珍贵炼甲于浴场失窃。就在昨天。」
「……什么?」
「窃贼似乎打扮成士兵的模样——……」
国王惊讶地挑起一边的眉毛。
尽管是件小事,还是该放在心上。不能对扮成士兵的窃贼置之不理。
不过剑之圣女却在他继续追问前,果断终止了这个话题:
「总而言之,我认为必须彻底消灭哥布林。」
她带着足以用神清气爽形容的微笑,以这句话示意自己的报告到此为止。
其他人一副「又来了」的态度四目相交。常有的事。
国王掩饰住欲言又止的表情,清了清喉咙。
——真是,得查个清楚才行。
「知道了,我会派人调查……接下来是冒险者训练场的情况。」
「…………」
女商人——独自负责训练场相关事务的人眨眨眼。
她是在场与会者中最年轻的,其他人的视线直直落在她身上。
看了剑之圣女一眼后,她深深一鞠躬,开口说道:
「……是的,这是报告书。请陛下过目。」
她年纪虽小,气质却莫名稳重,几乎不曾提出年轻人易有的空论。
话虽如此,她也并非性格乖僻的悲观主义者,而是着重现实、确实的方针。
语调缺乏起伏,表情也不太有变化,导致她看起来比实际年龄成熟。
从报告书上整齐的格式与文字,也看得出那一丝不苟的个性。
某位贵族家的千金养完病后,以老家的资产为本钱,踏上经商之路——……
最近几个月开始崭露头角的她,在此之前不晓得有过什么样的经历。
——世上的才女比想象中还多啊。
国王靠在扶手上,以文件遮挡住的嘴角微微扬起。
王公贵族不能轻易表露情绪。这是应做的努力。
「……设施本身由几座城市及公会联手建设。但……」
女商人露出一副难以言喻的态度,思考接下来该怎么说。
「……果然有很多人不能接受『想当冒险者得先念书』。」
「我想也是。」
国王严肃地点头。
「过去我当冒险者时,也看过不少光是登记就嫌写名字麻烦的人。」
这种人立刻就会泡在酒馆,没多久便淡出这行。
还不忘找些「要是我有实力」、「要是我家世好」——……之类的借口。
好笑的是,他们身边不乏其他新手冒险者。
经验不足依然努力靠鉴定或帮人背行李赚钱,试图提升本领的人们。
看到这些努力的人,他们却只会嘲笑对方「白费工夫」,实在令人无奈。
「看来有必要进行意识改革。但这并非一朝一夕就能完成,教育得以长期为目标。」
「……是。因此我想借由在训练时提供食物,吸引以糊口为目的的人。」
「提供食物——意思是供三餐吗。」
入不敷出的农家三男、逃走的佃农等等跑来当冒险者,这样的情况并不罕见。
再说对冒险者怀着梦想之人,本来就必须面对食衣住等问题。
若能让他们想着至少有训练场的饭可吃,乖乖接受教育,事情就解决了。
「方针不错,不过预算够吗?」
然而,问题不在于方法,而是达成目的所需的费用。
国王锐利的声音,令女商人忧郁地皱眉。
「……有困难。」
她的回答直截了当。
「……说实话会亏损。因为收学费就没意义了。」
「国库的钱可没多到能拿去给不听话的小混混白吃白喝喔?」
国王耸耸肩。若有会无限冒出小麦、金矿的国家也就罢了。
——干脆找只适合的龙讨伐一下吧。
「陛下。」
锐利的低语忽然在耳边响起,只见红发枢机主教板着一张脸。真烦。
女商人没发现两人的目光交流,正经地接着说:
「……是的。因此我在想,驱逐下水道老鼠或剿灭黑虫之类的任务,能否透过训练所委托他们?」
目前这类型的委托,是由都市或国家委托冒险者——也就是以税金负担报酬。
女商人提出的方案只是改成透过训练所,实际执行下来,酬劳依旧会进到冒险者手中。
「……即所谓的实战入门〈T u t o r i a l〉。」
国王稍微睁大眼睛。因为她观察到女商人的嘴角,挂着略显得意的微笑。
宛如拂过水面的风引起的涟漪、细小的波纹,不仔细看就不会发现。
这表情除了符合她的年纪外,还散发出一股稚气,甚至让人觉得可爱。
「干脆让他们去剿灭哥布林如何?」
不料大臣直接扔下一颗石头,瞬间打散涟漪。
他应该没有恶意。大臣笑着兀自点头,仿佛觉得这是个好方法。
「这样大主教大人担心的问题也——」
大臣之所以话只讲到一半,是因为剑之圣女被眼带遮住的视线刺在他身上。
不仅如此,他望向女商人求救,却连女商人都对他投以寒冷如冰的目光。
「……也、也能解决,吧。」
大臣变得支支吾吾,气势全失。
国王忍住苦笑,「好了」地摆摆手:
「这主意是不差,不过若能只靠城里的下水道解决,让他们除鼠除虫就好。照你说的进行吧。」
「……谢陛下。」
女商人深深低头致谢的瞬间——
慌乱的脚步声自会议室外传来,接着是制止那人的声音,再下一秒门用力打开。
「怎么了?现在可是会议中啊!」
「糟糕,糟、糟糕了,陛下!真的非常抱歉……!」
被在门外看守的士兵架住仍冲进会议室的这张脸,国王有印象。
记得她是负责照顾妹妹的女官。妹妹很喜欢她,两人情同姐妹。
只见她脸色铁青——身旁还有一名男子。
男子衣衫褴褛、狼狈不堪,仿佛刚经历过一场战争。
「王——王妹殿下她!」
听见第一王女被小鬼掳走的紧急报告,国王惊讶得立刻站起。
§
清晨,少女在他把货搬上马车时,出现在他面前。
「那个——不好意思。」
可爱、甜美、带着鼻音的声音。怎么了吗?他转过身去,一名少女站在那边。
身穿尺寸不合的神官服,手握锡杖的地母神神官。
她双眼通红,不停眨啊眨,不晓得是刚睡醒,还是睡不好。
看见从帽子底下露出的头发沾到一堆稻草,行商笑着眯起眼睛。
——是新手冒险者吗?
「嗯,有什么事吗?冒险者小姐。」
「我想去城外,可以请您载我一程吗?」
少女说出行商堂妹的名字。是在王宫工作的优秀堂妹。
既然是堂妹介绍来的人,就帮她这个忙吧。行商点头答应。
「可以啊。不过我要去北方,你穿这样不会冷吗?」
「没问题。我也想去北方。」
少女张嘴笑着,没跟行商说一声就爬上马车货台。
动作虽然很有精神,却让人看了为她捏一把冷汗,大概是不习惯活动身体。
她把身体塞进货物间,像突然想到什么似的「啊」了一声。
「啊,这是谢礼。」
她拿出一小颗红宝石,行商瞪大眼睛。
现在这个时代伪币很多,也有不少人会把钱币的边缘削掉,借此省钱。
相较之下,宝石或许是最可信的没错……
——她真的是新手冒险者吗?
行商第一次对她产生疑惑,是在这个时候。
地母神推崇节俭、俭约、清贫,这个付钱方式,怎么看都不像地母神的神官。
不过,怀疑也没用。
行商把货物搬上马车,坐到驾驶座,沿着车辙行驶。
王都是不眠之城。
黎明的光像一根针似的,射进有如淡奶的朝雾中。
喝到天亮的醉汉摇摇晃晃走在路上,抱着水桶的奴隶小跑步过去。
比主人更早醒来的佣人们,打开家里的窗户透气。
从民家冒出的烟是在煮菜——不对。是在祭坛供奉各自信奉的神明。
马车驶过打开店门准备开店的商店前,过没多久就抵达北门。
郊外有好几座斗技场和竞技场,挂着旗子公告今天的比赛时程。
一面排队,一面远望那几栋建筑物的,是等待入关的人吧。
城门才刚开,却有一堆人在排队,八成是开门前就在这边等了。
「哎呀,人真多。」
行商抬起一只手放在眉间,眺望队伍,让马车减速。
「要等一下喔,冒险者小姐。」
「咦……」
她不满地回应,行商转头一看,便看见她鼓着脸颊。
「嗯……好吧,没办法。」
像在闹别扭的语气,令行商不禁苦笑,等待队列整理好。
冒险者、行商、巡礼者、旅客出入城门的景象,实在很有活力。
背后是王都的街景,炊烟四起,人们开始到外面活动。
城市醒了。行商眯眼看着这个画面,终于轮到他出城,操纵马车前进。
「嗨,士兵先生。早安!」
「早。很有精神啊,车上的货物是?要送到哪里?」
「是毛织品。送到灵峰那个方向。」
行商在认识的士兵说出「这样啊」的同时,拿出通行手印。