「你该不会一开始就觉得自己很完美吧。」



黯淡无光，充满足以致死的寒气的冰洞深处，那名丑陋的圃人〈Rare〉这么说。



「不，不是完美呐。你以为可以凭一开始就有的东西办到任何事。」



老翁甩着闪烁寒光的短剑，身穿用真正的银制成的衣服，滑稽地展开双臂。



「讨厌失败！一次都不想输！才不需要特训咧！」



嘲笑他的声音在洞窟中回荡，越传越远。



这声音听了让人耳朵发疼。洞顶的冰柱在震动，断成两半往地面坠落。



老翁轻易闪过刺在脚边的冰柱，将它拾起。



「难道这里面装着其他人都想不到的好主意吗？啊？」



举起，挥下。沉闷的声音响起，他的额头流血了。



溅到地上的血因为温度太低，冒出白烟。



「瞧不起世上的其他人也该有个限度。地痞流氓都比你小子聪明得多。」



老翁兴致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿势蹲下来。



「听好，我来告诉你不是这么回事。」



倒在地上的他无法回答。甚至没办法起身。



因为他的双手被紧紧绑住，寒气害肌肤黏在地上。



老翁却毫不在乎，抓住他的头把他从地上拉起来。



「给我做好觉悟。没意见吧。」



「是。」他终于有办法发出声音。「老师。」



「很好！」



老翁咧嘴一笑，拖着他走向前。



前方是地底的水脉 ── 河川 ── 不对，应当称之为冰河。



从雪山掉下来的冰，变成勉强算是液体的状态，流到这里。



老翁默默将他踢下去。



「 ── !?」



他发出不成声的哀号，身体的每一寸都传来针刺般的剧痛。



肺部被寒意压垮，心脏仿佛被紧紧掐住。



使劲全力挣扎，还是一直往下沉，老翁一脚踩住他的头。



「沉下去！然后用力跳！」



圃人老翁不停挥动闪烁寒光的短剑，尖声大叫。



「这样就能浮起来！给我一直跳！否则会没命喔！」



他拼命吐气，深深沉入河底。脚尖踩到冰了，用力一蹬。



── 老翁说得没错。



§



于是，他以失败为粮，逐渐变化。



圆盾也换成小盾，卸除把手，用金属环裹住边缘。



舍弃长剑，现在改拿大量锻造的要长不长、要短不短的剑。



装了一堆杂七杂八物品的背袋，不知何时也换成挂在腰带上的杂物袋。



崭新的皮甲如今沾满泥巴及血液，抹得到处都是，脏兮兮的。



本来看起来就很廉价的铁盔断了一根角，到达寒酸的境界。



已经没人会邀他一起冒险。



哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。



冒险者们远远看着只会讲这句话的男人，交头接耳。



偶尔开场小赌局，打赌铁盔底下的真面目为何，看到他的新人则会瞪大眼睛。



插图05



再也没有人想跟他接触。他自己也不会主动和别人交流。



然而，只要活在人世，不管自己是否愿意，多少都会缔结一些缘分。



§



「你该不会对那孩子做了什么吧？」



牧场主人开口就是这句话。



天刚亮的牧场，阳光还带着一点淡紫色的时候。



早晨寒冷的空气中，牧场主人堵在仓库前面，拿草叉〈Fork〉指着他。



从仓库走出来的他，反手关上了门。大概是正准备去冒险者公会。



然后僵硬地对牧场主人说：



「请问，『做了什么』是指。」



「少跟我装傻，你自己最清楚。」



在那之后过了数日。



忙于工作的牧场主人，也是会关心家人的。



他看得出来，早上到仓库跟他见过面后，侄女就常常陷入沉思。



妹妹的遗孤，跟独生女一样无可取代的最后的家人。



当然，她迟早会喜欢上某人，也会结婚吧。也会离开这个家吧。



── 即使如此。



「假如你真的对她做了什么，做好觉悟了吧。」



牧场主人低声威吓，狠狠瞪着他。



这个男人如字面上的意义戴着一张铁面具，搞不懂在想什么。



要是他企图碰侄女一根寒毛，牧场主人打算用草叉敲下去。



他认为身为义父 ── 身为监护人，这点权力总是有的。



「不。」他摇摇头。「没做什么。」



声音低沉平稳，干脆得令人错愕。



若这句话是出自骗子口中，那家伙肯定是不得了的恶徒。



牧场主人瞪着铁盔，不久后，困惑地移开视线。



「是吗。」



「是的。」



鸡鸣自远方传来，太阳大概也快整个冒出来了。一天即将开始。



牧场主人仿佛被阳光刺到般，眯起眼睛，吐出一大口气。



「……你没打算找份正当的工作？」



言外之意是，我不会把侄女交给冒险者这种游民。



然而他更关心的是，那个村庄的幸存者能好好过生活的话，没有比这更令人欣慰的事了。



至少 ── 没错，至少。牧场主人自己意识到了，眨眨眼睛。



只用草叉教训他就能原谅，代表自己至少认同这名青年认真的部分。



「不。」



他却果断回绝。



「因为有哥布林。」



「……」



然后扔出这句话。



才过没几天，他就快要后悔自己做的决定。



难怪过了五年才稍微振作起来的侄女那么沮丧。



「那就快点出门。得工作才行。」



── 这男人已经脱离常轨。



再加上看起来像在泥中爬过的异样外观，一目了然。



牧场主人辛酸地拿着草叉，转身离去，背后传来他「是」的应答声。



「……那孩子呢？」



哦？接着提出的疑问令牧场主人停下脚步，挑起一边的眉毛。



还以为他对侄女一点兴趣都没有。



回过头，他站在原地看着这边，有点无所适从的样子。



「出门了。今天好像会晚回来。」



听见牧场主人的回答，他咕哝了句「是吗」，慢步走向街道。



脚步显得有点不稳，看在牧场主人眼里，有如一个被抛下的孩子。



§



「啊……！」



瘫在公会柜台的柜台小姐迅速抬起头时，早上的喧嚣早已平息。



公会大门敞开，大剌剌的脚步声直接接近柜台。



「哥布林。」



在公会柜台前响起的这句话，已经不会引来任何注目。



穿着肮脏装备的冒险者一出现，每个人都会移开目光。



不能怪他们。



谁都看得出他不正常。



即使世界处在宿命及命运任一方的支配下，冒险者依然有相信吉凶的倾向。



不跟奇怪的人扯上关系，也是一种自卫方式。



「好的，剿灭哥布林的委托对吧！」



但这与柜台小姐无关。



她脸上绽放出灿烂的笑容，从抽屉拿出事先准备好的文件。



当然是剿灭哥布林的委托书。



── 虽然这样有点像在把工作塞给他，我不太喜欢……



她也会觉得内疚，可是，这种事非得有人帮忙处理才行。



中间等级的冒险者自不用说，连新手都不接的话，谁来帮助委托人？



── 其他人的工作当然也是必要的。



所以最后就剩下这些。



冒险者冲过去抢走早上贴出来的委托后，剩下来的。



这样的话，就能在不给任何人造成困扰 ── 困扰？ ── 的前提下，帮他介绍剿灭哥布林的委托。



「呃，今天有五件。其他人刚好因为矿山的骚动出去了……」



一张，又一张。柜台小姐翻着文件，用心跟他说明。



刚开始，她经常被搞得手忙脚乱，不过现在已经不会发生这种情况 ── 少了很多。



她觉得，这也是托他的福。



当然，她从来没有觉得这是在练习，也没有把他当成练习对象的意思……



「……？」



柜台小姐突然感到疑惑。他没有应声，也没有提问。



眼前是最近看得很习惯的廉价铁盔。



也许是因为其中一根角断掉的关系，头有点歪向旁边，是个小缺点。



不晓得是不是错觉，那顶铁盔好像在左右摇晃……？



「那个……您身体不舒服吗？」



「……」经过片刻的沉默，他僵硬地摇头回答「不」。



「没问题。」



嗯 ── 柜台小姐忍不住在内心沉吟。



因为她不知道那句「没问题」是在指什么。



── 如果至少能看见他的脸就好了。



仔细一想，只有第一次帮他登记时看过他的长相。



早知道就看得更仔细一点，然而事到如今，后悔也来不及。



「……」



柜台小姐清了下喉咙。



「那个呀。」



她跟平常一样挂起笑容，用指尖敲敲柜台。



紧盯着根本看不出表情的铁盔，胸口燃起一把无名火。



「您觉得可以把工作交给身体不适、站都站不稳的人吗？」



「没问题。」



听见同样的回应，柜台小姐轻轻用手拍了下桌子。



感觉得到坐在隔壁的同事在看她，但她毫不在乎。



一旦把话讲出来，就停不了了。



「您、觉、得、可、以、吗？」



她笑咪咪地探出身子，把脸凑过去。



他似乎在铁盔底下咕哝了什么，不过最后听见的话语是「不」。



「为了让自己能顺利完成委托，请好好休息！」



否则我就不介绍委托给您了。听她这么说，他好像微微点了下头。



「很好。」



── 哼哼。



柜台小姐有点得意，挺直背脊，语气和缓了一些。



── 就饶了他吧。



「那今天……破例给您这个。」



柜台小姐拿出常备在柜台内侧的公会商品。



装在小瓶子里的，是颜色偏淡的药剂。活力药水〈Stamina Potion〉。



当然不能免费送给冒险者。这可是公会重要的收入来源。



但还是有办法的，柜台小姐打算之后拿自己的薪水支付。



「不能告诉别人喔？」



她闭起一只眼睛说，他在铁盔底下「呣」了一声。



「……抱歉。」



「这种时候说『谢谢』，分数会比较高。」



隔了几秒，他咕哝着向她道谢，柜台小姐轻笑出声。



「那么，目前有五件委托。只不过其他冒险者都不在……」



「不在？」他用非常低沉的声音问。



柜台小姐「哦？」感到些许疑惑，点头回答「是的」。



── 有点……难得耶？



若不是错觉，他的声音听起来……相当焦躁。



「嗯。矿山那边……发生有点重大的事件。啊，还是您要接那边的工作？」



「不。」他摇头。然后拿起一张委托书。「剿灭哥布林。」



「那是 ── 」



柜台小姐重新审视那张文件。



这个委托来自边境的开拓村。有哥布林出现。请帮忙处理。常见的内容。



── 可是，数量是不是……有点多？



哥布林的目击数量。这让人有点在意。



「……那个，没问题吗？」



柜台小姐简短地询问。问他的身体没问题吗。问他单独行动没问题吗。



他再也没回来的不祥画面，突然闪过脑海。



胸口不知为何非常痛，她下意识探出身子。



「再、再等一下，其他冒险者就会回 ── 」



「哥布林，」他斩钉截铁地说。「由我一个人解决。」



§



「又是你啊。」



工房老板停下用旋转式砥石磨刀的手，板起脸来。



所谓磨砺就是这么回事。把剑贴在高速旋转的砥石上，火花四散。



磨得越利，剑身就会被磨掉更多部分。迟早会迎接极限。



若非魔剑圣剑、魔法武具，该来的总是会来。



连森人〈Elf〉都无法从时间的洪流中逃离。



── 就算这样。



老板拿起面前这名诡异男子带过来的剑，定睛一看。



放在台子上的那把剑，状态非常惨烈。



不是因为剑身被削成不长不短的长度，是更基本的问题。



剑刃缺损，血脂沾在上面。沦为锯齿状的剑又黏又脏，搞得跟用来切肉的菜刀一样。



不仅如此，剑锷还歪掉了，似乎用来敲过什么东西，柄头碎了一半。



「啧。不珍惜装备的家伙会早死喔。」



「我没有不珍惜的意思。」



他低声说道，老板无奈地碎碎念了句「谁知道呢」。



俗话说，剑士「一把剑砍不了五个人」。



自以为是的门外汉对此表示「没这回事。那只不过是谣言」。



正确的当然是前者，错的是后者。



原来如此，若是剑术高手，只要从正确的角度砍下去，剑刃确实不会缺损，也不会沾到血脂。



然而，挥剑的时候当然是在战场上。



有铠甲，有皮。有砍中骨头的时候，也会有埋头猛挥的时候吧。



与对手的武器碰撞在一起，剑刃就会缺损。砍断血管，血脂就会黏到剑刃上。



情急之下把剑当成当战锤挥动，剑锷跟剑柄会受损也很正常。



一把剑砍不了五个人。



── 话虽如此，这家伙未免太有问题。



老板用手指抹过剑刃，摇摇头表示无计可施。



「重新研磨也没用。这把剑我帮你处理，去买把新的。」



「知道了。」



老板把剑扔进装废铁的篮子，告诉他要补多少钱。



他便从杂物袋里拿出钱包，毫不犹豫将一枚硬币放到桌上。



钱包看起来挺重的。



「……赚了不少嘛。你都在做什么？」



「剿灭哥布林。」



「什么？」老板挑起一边的眉毛。「装备的钱从团队共有的财产里面出……之类的？」



「就我一个。」



老板深深叹了口气。



也就是说，这个男人必须用一把剑砍五人以上。



这样的话，大可用更好的装备……



「我要的东西好了吗。」



「嗯。」



── ……不，这话用不着我说。



老板将新剑连着剑鞘一起交给他，看着他将剑佩到腰间，摇摇头。



然后把手伸进柜台内侧，拿出以油纸包好的包裹，用粗壮的手指拆开包装。



锵啷一声放到台子上的，是件用细小链子做成的衣服。



不过上面还细心地抹了油。跟板金铠发出的声音比起来判若云泥。



只要穿在皮甲下面，就能在不影响隐密性的同时提升一定的防御力。



不过链子的孔隙有点大，突剑、细剑肯定穿得过去。



若是用真正的银锻造而成的锁子甲也就算了，这东西只是铁链编的。



然而，有跟没有还是相差甚远。是生是死取决于此。



「不是多好的东西喔。」



但确实满足了他的需求才对，老板瞪着铁盔底下。



他一如往常，用不带起伏的声音低喃：



「嗯。」他说。「没问题。」



「问题？」



「被小鬼拿去用也无妨。」



── 这种等级的装备，被哥布林抢走也无妨吗。



冒险者中应该也有用突剑和刺剑的人。区区一只穿锁子甲的小鬼，不成威胁。



老板不可能没发现，他是以这种标准在挑选装备。



也不可能没发现，冒险者的装备被哥布林夺走，是在什么样的状况下。



§



「粮食。」