融洽的气氛延续到了午餐桌上。

  由于要当日来回，艾格尼丝不久便要再次回城。

  “吉尔伯特大人，能借用一点时间么？”

  在准备车马的档口，艾格尼丝忽然开口。

  吉尔伯特愣了一下，使了个眼色让侍官支开旁人，侧身引领着她转入空置的仓库前院：“如果有什么是我能为您效力的，请说。”

  “亚伦很信任您，我相信他的眼光，所以我就和您直言不讳了，”艾格尼丝正色道，“这半个月，基尔的事务官和近旁教区的神官数次传信给我，控诉荷尔施泰因驻军骚扰近旁村镇，甚至有人抢占侵吞神殿的财物。”

  吉尔伯特心头一凛：“我确实已经明令禁止驻军骚扰村民，如果确有其事，也应当只是个例……”

  艾格尼丝没说话。

  吉尔伯特有些尴尬。作为个人而言，他当然非常想为麾下骑士的错误道歉。但身为科林西亚倚仗的盟友代表，哪怕面对的是主君的亲妹妹，他也不能轻易低头，否则驻军面上无光，很可能影响士气。

  “我很理解您的难处。异乡人总是身份尴尬，做什么都可能被误读。这一点我也是一样的，”艾格尼丝轻声叹息，给了吉尔伯特一个台阶下，“我相信那只是个例，但驻军身份敏感，又有巴姆贝克被轻易击溃的先例，布鲁格斯城中对荷尔施泰因军的态度十分矛盾，对这种传闻尤为敏感。”

  即便如此，公爵夫人在面上还是对驻军礼貌有加。她完全可以借机当众给吉尔伯特颜色看，强调主客之分。但现在她摆明了要将冲突化小，交给荷尔施泰因内部解决，等同卖了他一个人情。

  吉尔伯特立刻做出决定，他略微欠身：“我身为驻军头领，是我管束不力，这是我的责任。请容许我向您道歉。”

  “吉尔伯特大人，请您抬起头来，”艾格尼丝的口气依旧十分轻柔，“我相信您能处理好这件事。但如果有下一次－－”

  吉尔伯特紧张地绷紧脸。

  “我就不得不行使公爵代理人的义务责问您了……”艾格尼丝陡然轻笑出声，“兵力上是您这边占优，像这样的话由我来也没什么说服力。”

  他没反应过来，呆呆看着她。

  艾格尼丝坦然说道：“我需要驻军的无条件保护，而基尔也需要补给，吉尔伯特大人，我们应该彼此协助。不论是我还是您都不想给亚伦造成负担，不是么？”

  吉尔伯特再次欠身：“我向您保证，绝不会再发生同样的事了！”

  艾格尼丝端详他片刻，颔首：“我相信您的话。”

  吉尔伯特不禁苦笑。

  对方不解地偏了偏头。

  “请原谅我，我刚才只是突然觉得，您果然是亚伦大人的妹妹。”

  “我可以把这当做称赞么？”

  吉尔伯特愣了一下，差点又要道歉。

  艾格尼丝摇摇头：“开玩笑的。”

  吉尔伯特再次为自己在幽默感方面的鲁钝而懊恼。

  公爵夫人向中庭方向看了一眼：“我差不多该启程了，还有一件事，能拜托您么？”

  “请说。”

  “最近巴姆贝克、还有卢瓦尔那边太安静了，我有些放心不下，如果有余力的话，能否请您差遣亚伦留下的人去那里打探一番？布鲁格斯在这方面不能做得过露。”

  这话听起来，亚伦在布鲁格斯城内留下的线人似乎也受到密切监视，无法随意行动。

  吉尔伯特利落颔首：“我明白了。如果有什么我立刻告诉您。”

  他将公爵夫人送上马车：“愿三女神保佑您，祝您旅途平安，一切顺利。”

  “也愿三女神保佑您。”

  也许是吉尔伯特的错觉，艾格尼丝的话语中隐约透着担忧。

  这份忧虑可谓有先见之明。

  五日之后，急报自南方传来：

  －－科林西亚名义上的主君，理查·拉缪死了。

  索兰诺宣布公爵死于公爵夫人雇佣的刺客之手，布鲁格斯则指控费迪南栽赃于人。

  但事实真相究竟如何已经不再重要。

  勉强能够统一科林西亚战线的那个名字归于尘土。这也意味着，勉为其难接受公爵夫人代理执政的、无法忍受荷尔施泰因势力坐大的、摇摆不定的，北科林西亚领主们怀着各自的心思，毫无负担地摆脱誓言的桎梏，意图完全独立，不再受布鲁格斯约束。

  十一月八日，巴姆贝克城贵族发动政变，迎回流亡在外的子爵伯恩哈德，宣布公爵夫人艾格尼丝·海克瑟莱为杀死主君理查的敌人。

  次日，西南方重镇卢瓦尔宣布不再受誓约束缚，与公爵夫人断绝关系。

  至此，七位北科林西亚领主外加流亡的伯恩哈德，五位南下未归，两位举起叛旗，一位按兵不动。

  战火终于燃到了后方。

  第104章 ii.

  ii. the ripest fruit first falls

  时近午夜, 营地主帐中依旧灯火通明。

  “亚伦大人，恕我直言，现在不能再继续进军，应当立刻撤回北方！”

  “我们好不容易一路打到这里, 翻过山就是多奇亚, 这种时候撤军就前功尽弃了！”